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姚玄祯手握奏疏，缓缓踱入塔中。
一层的观世音菩萨手持玉净瓶、杨柳枝，满面慈悲。而善财童子与守山大神分列左右，佛前海灯长明不灭。塔内的墙壁上密密麻麻地供奉着无数佛像，姚玄祯目不斜视，拂袖走上了第二层。
依次见过了灵吉菩萨、弥勒佛、文殊菩萨、普贤菩萨、燃灯佛祖、药师佛祖、如来佛祖，姚玄祯在宫人的带领下，终于来到了宝塔的第九层。第九层供奉着南无阿弥陀佛，佛祖立于莲座之上，慈颜含笑，手捧莲花。
一位须发皆白的老僧盘坐侧旁，闭目诵经，敲着手中的木鱼。佛前海灯数十，长明而放光华。木鱼声声，姚玄祯立于原地，捻须望向佛前那道虔诚的身影。
其人背对姚玄祯，盘坐于蒲团之上，身着赤黄色的圆领袍衫，头戴折上头巾，腰系九环带，足蹬六合靴。身形匀称，四肢修长。三生天子今年四十六岁，保养极好，虽只见背影，仍不失其贵介之气。
待那老僧诵毕经文，姚玄祯方才拱手道：“官家，老臣有要事奏报。”
三生天子闻言手中转着的念珠一停，旋即挥了挥手。一旁的老僧随即起身，双手合十向姚玄祯行礼后方才顺着楼梯离去。
“姚卿有事直言即可。”三生天子缓缓起身，回首笑道。
“官家，北淇贺正使晏入墨即将抵达金陵，老臣此来便是讨官家的示下。”姚玄祯拱手说道。
闻言，三生天子冷笑道：“示下？还有什么可示下的。明年开春，我军便长驱直入，一举收纳故土。至于那北淇贺正使晏入墨，安排暂入馆驿歇息，朕就不必见他了。”
姚玄祯躬身道：“官家，如今北伐在即，为使北淇毫无察觉，本朝已然停止了金陵城内外的一切演武大阅。北淇贺正使晏入墨素来谨慎睿智，如果官家不按例于瑞麟殿接见他，恐怕他会有所怀疑。”
三生天子不以为然道：“那又如何？若他生疑，枢密院可迅疾将其诛杀。”
姚玄祯恳言道：“官家，南北两朝通好三十五年，明年一朝开启兵衅，战争必定波及大江两岸数百万生灵。但在此之前，我朝万不可掉以轻心，以免失去战机。而北淇贺正使晏入墨至关重要，官家不可意气用事，还请三思。”
三生天子将手中的念珠搁到了佛前海灯旁，沉吟道：“依南北旧交之礼，朕将于瑞麟殿接见北淇贺正使。北淇贺正使随后宣读国书，朕需起身聆听北朝上国训示。”
捕捉到三生天子话中的讽刺，姚玄祯灰白的胡须微微一颤。
“这般屈辱的礼仪，朕已决意不再遵守，太子将代表朕于瑞麟殿接见北淇贺正使晏入墨。”三生天子目光停留于慈悲悯人的佛像之上，斩钉截铁地说道。
姚玄祯心中暗叹，口中问道：“那清圣二十六年的正旦朝贺，官家是否也要一并交由太子殿下主导？”
三生天子阖目问道：“北淇贺正使何时离开金陵？”
姚玄祯禀道：“按旧例，南北两朝贺正使俱于腊月二十九日抵达国都，并于腊月三十日接受皇帝的召见。新年的第二日，贺正使启程返回自己的邦国。”
“也便是说，北淇贺正使晏入墨将于明日抵达金陵？”三生天子沉吟片刻，淡淡道，“正旦朝贺，此番一概免了罢。姚卿，你们中书省要为朕拟一道旨。”
姚玄祯躬身应了一声“是”，忙移步一旁的桌案，将桌上还未抄完的佛经挪开。
“此番太子将代替朕接见北淇贺正使晏入墨，你们告诫他：‘施恩外使，以宽敌心’。”三生天子思忖道，“具体措辞交由你们中书省草拟，一定要从速颁给太子。”
姚玄祯搁下毛笔，将刚刚写好的速记折好，小心翼翼地揣入袖中。三生天子拿起念珠，转身下塔去了。姚玄祯紧随其后，准备聆听三生天子接下来的旨意。
“传诏给庞文刚、贾德霖、徐执光，朕将于明年二月十五日召见他们，听一听他们的用兵方略——不在金陵的，火速进京；在金陵的，再细细筹划推演一番。”三生天子负手下塔，步伐极快，声音沿楼梯向上传来。
姚玄祯道一声“是”，出塔后又向登上龙辇的三生天子拱手道：“老臣告退。”随后便快步往居祯门行去。
三生天子揉了揉太阳穴，道：“摆驾锦春园。”
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锦春园位于琼华宫东南部，园内主体为清波荡漾的碧落海。碧落海畔起有数座山丘，号为“净空群峰”。春日的净空群峰上树木茂盛，鸟语花香、姹紫嫣红，惹人迷醉。
每当初阳熙熙，锦春园山花烂漫，碧落海莲叶接天，为大康南渡后名扬天下的“江南十景”之一，名为“鉴莲峰花”。
此时正值隆冬腊月，山间树木枝叶尽脱。寒风凛冽，碧落海水面波涛汹涌。
碧落海畔错落有致的亭台楼阁间，三生天子的龙辇沿着青石板路缓缓行进着。不过多时，龙辇于碧落海畔的船坞“染芳坞”前止住。
三生天子下了龙辇，宦官躬身禀报道：“大家，枢密使徐鸣蝉、翰林学士裴咨正于湖心乱珠亭恭候。”
三生天子微微颔首，早有数十船夫划动碧落海中画舫来迎。这艘画舫分为三层，彩带飘曳，富丽堂皇。三生天子登上画舫，举起酒杯观赏着劈波斩浪，若有所思。
湖心乱珠亭。
裴咨坐于石凳之上，双目紧盯棋盘，心中正忐忑着这场别样的厮杀。对面的老者头戴毡帽，身着紫色长袍，足纳六合靴——他手中揉捻着金鱼袋，正似笑非笑地看着裴咨。
沉吟良久，裴咨颓然地将白棋往棋盘上轻轻一掷，苦笑道：“徐枢密，下官输了。”
枢密使徐鸣蝉略带自得地轻抚着颔下美髯，目光向远处正缓缓而来的画舫投去，口中道：“不急，你还需历练。”
少焉，画舫已临近乱珠亭。徐鸣蝉与裴咨齐齐起身，躬身拱手道：“臣等恭迎官家。”
三生天子踏着船板步入乱珠亭，摆手示意道：“让两位卿家久候了。”
三人落座，三生天子瞥了一眼桌案上的残局，不由得微笑道：“裴卿，看来你输得很是狼狈。”裴咨讪笑不语。
徐鸣蝉拱手道：“官家，遵照您腊月廿三日的上谕，枢密院已停止了麾下兵马的一切操练。明年开春，针对北淇的军事行动即将开始。臣此番特为北伐主帅的人选而来。”
裴咨补充道：“按照本朝的原定计划，北伐将兵分三路。东路自扬州发兵，渡淮水，北上攻进齐鲁境内；中路自襄樊发兵，涉长江，长驱直入河南故地；西路自锦城发兵，出散关，挥师恢复长安失土。但世间为政，当以用人为第一要务。三路精兵究竟由何人督率，而北伐主帅又将是谁，这些都要官家谨慎抉择。”
闻言，三生天子捧起茶盅的手忽而一顿。
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