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今年是北淇皇帝乌勒莫在位的第十四年，年号“顺祥”。四十二岁的他野心勃勃，在极力反对汉化的同时，乌勒莫更加注重权力的高度集中。
北淇顺祥十四年，即康朝清圣二十五年，乌勒莫翦除了皇族内骄横难制的宗室，又将朝中支持汉化的大臣尽皆打为死囚，由此确立了自己的无上权威。
作为北淇入主中原后的第四位皇帝，乌勒莫血液中流淌着祖先的野性。对于南方偏安一隅的大康朝廷，乌勒莫内心中充满着不屑。在他看来，自南渡后，康朝已经又苟延残喘了近四十年；而自己作为北淇皇帝，有必要挥师南下，为大淇开疆拓土。但在此之前，乌勒莫必须先妥善处理大淇境内的各大部落。
帝国北方的部落问题由来已久，早在康昭宗清平初年，彼时大康的疆土尚且极为辽阔——北抵北海，南达安南；西至昆仑山脉，东临东海。强大的帝国威服四方，北方四大部落对中原王朝俯首帖耳。
符越、肃迈、泐蛮、赤籍四族首领更是接受了昭宗的册封，成为了康朝的封臣。其后，康朝在昭宗手中盛极而衰，四大部落趁机盟誓反康。他们拥立符越族首领乌勒丹为大汗，上尊号为“圣都伦汗”，于昭宗清平四十二年南下伐康。
当时天下承平日久，康朝武备废弛，在四年内失去了对淮河以北的控制权。乌勒丹登基称帝，开创淇朝。继位后，乌勒丹将往昔共患难时的许诺全部推翻，开始严格管控肃迈、泐蛮、赤籍三族。
肃迈、泐蛮、赤籍三族实力大损，只得向淇朝表示臣服，年年派人入邯郸进贡。乌勒莫继位后，于顺祥二年设立三阁，即崇桐阁、尚熙阁、盘云阁，三阁由阁主统领，其下另置左、右掌阁各一名。
崇桐阁专管符越族人，即北淇皇室，一般由皇帝亲领阁主；尚熙阁专管北淇境内的汉人，一般由汉人担任阁主及掌阁；而盘云阁专管肃迈、泐蛮、赤籍三族诸多事务，一般由皇帝亲信担任阁主及掌阁。
邯郸，宝严宫，泰德殿。
“陛下，泐蛮、赤籍两族进贡使团已经抵达邯郸城外了。”宦官拱着手趋步上前，恭谨地禀报道。
皇帝乌勒莫背对殿门，硕大的耳环随着他的站起而微微摆动，碰撞所发出的清脆声响响彻大殿。
“肃迈部提斯德何在？”皇帝的不满充斥在话语中。
“提斯德半月前死在了一场围猎中，由他的儿子金彦和继任统领。”宦官战战兢兢地低声回禀道。
片刻之后，乌勒莫戴好文金冠，身着内赤外黑双色玄龙袍，足纳红皮紫底靴，威风凛凛，气势压人。再加上因文金冠宽大的帽檐所遮而难以看清的面容，这位喜怒无常的皇帝为自己增添了许多神秘色彩。
穿戴完毕，皇帝大步向殿外走去。临出殿门时，皇帝忽然开了口：“传诏给大王院，令大王一个时辰后来宝严宫觐见。”皇帝的声音犹在，身影却已消失了。
北淇设大王院主管军事，大王院主官称“大王”。现任大王名为思正合察，他即将受到皇帝的召见。
日色昏沉，雾霭蒙蒙。北风呼啸，大雪纷飞。
大德殿是邯郸宝严宫主殿，自内到外皆由汉人设计。灯笼高高悬挂于大德殿飞起的檐角上，灯彩耀人；木柱俱以红漆刷遍，香油蜡烛熊熊燃烧，整座大殿富丽堂皇、美轮美奂。
辰时铅灰色的天空给人以惆怅而不安的暗示，风雪之中的大红灯笼不能传达丝毫佳节来临的喜悦。
大淇朝高贵的皇帝陛下正端坐于大德殿内的龙椅之上，他将双手虚按着膝盖，目光聚焦在阶下泐蛮、赤籍的两位首领身上。
盘云阁阁主马步独英头戴三斋帽，身着白色萧竹袍，正负手立于龙椅旁侧，不屑的眼神定格在泐蛮首领窦渡南的面上。
窦渡南神色恭谨，膝行上前道：“泐蛮领主窦渡南，向圣朝大皇帝陛下献上最崇高的敬意。”
皇帝一言不发。
早有宦官自窦渡南手中接过贡品清单，转而呈给皇帝。
皇帝翻看着清单，纸张的翻动声为沉寂的大德殿添上了些许生气。看着泐蛮部丰厚的进献，皇帝隐藏于阴影之中的面容上多了一丝笑意。
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金陵，琼华宫。
贾德霖正于宦官的引导下快步入宫。他头戴两梁进贤冠，身上一袭正五品青衣纁裳，腰佩铜鱼袋、手按苍玉剑，颇为肃穆庄重。
“徐枢密，裴学士。”
贾德霖迎面看到徐鸣蝉与裴咨联袂而出，忙躬身行礼。徐鸣蝉微微颔首，而裴咨则拱手还礼。
“贾公，銮驾此时正在乱珠亭，你兴许还能赶上。”徐鸣蝉拍了拍贾德霖的肩膀，随即离开。裴咨捻须望向徐鸣蝉远去的身影，却并未挪动脚步。
“贤侄，不知你可否透露一下官家召见的意图？贾某必有重谢。”贾德霖笑着向裴咨拱手道。
裴咨微笑道：“年伯不必忧虑，官家不过是准备听一听您的北伐方略。裴某受不得您的重谢，不过裴某确有一事想请年伯成全。”
贾德霖闻言捋须大笑道：“你父亲与我相识多年，谈不上成全不成全的，有话直说罢！”
“我有一位至交好友，名为令狐绰，如今官至枢密副承旨。他素来喜论兵事，向往着驰骋疆场。如若此番官家将北伐的重任交付给您，还请您将他提携入军，好令他随您学习治理军务。”裴咨躬身道。
贾德霖满口答应道：“这不在话下，贤侄便放心罢。”
拜别了贾德霖，出宫的裴咨沿金陵城的长衢大街向自己的府邸纵马而去。康室南渡后，昭宗将金陵城西侧宽阔平坦的大片沃野赐予了朝臣们兴建府邸。初时，昭宗将之命名为“忠义原”，三生天子继位后认为此名落入俗套，遂更名为“离离原”。
白墙黑瓦的格调，江南水乡的风情，中亘积水，浚治成池——这正是当朝翰林学士、知制诰裴咨的避暑别业，号为“燕遮园”。府前朱门伴玉阶，府内楼阁相掩映。厅殿府堂峥嵘轩峻，亭台水榭碧瓦朱甍。假山怪石千姿百态，翠竹藤萝蓊蓊郁郁，灵气溢散，蓊蔚洇润。
正红的朱漆大门顶端悬着皂底金丝楠木匾额——上书“燕遮园”三个烫金大字，题款处写着“清圣十四年乔洪吉书赠裴延泰”。
乔洪吉，字保忠，号登仙客，时任秘书监、国子监祭酒，为三生天子一朝文坛领袖，执掌秘书省、国子监长达二十五年。
清圣八年，裴咨成为进士，其后授为国子监广文博士，位列乔洪吉下属，自此与他相识。两人常有诗词往来酬答，交情甚笃。
却说裴咨刚刚回府，便有下人来报，言称乔洪吉已于书房恭候许久了。裴咨闻知，忙加快步伐，向书房赶来。
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