一群姬妾丫鬟围着尤氏走了来，只见她穿着簇新的大红暗花彩绣花鸟裙，外罩石青海水纹样披风，戴着珍珠冠头箍1，拉着元春的手入房内归座。丫鬟献了茶，抱琴亲自上来捧与尤氏。尤氏接了笑道：
“嗳哟，成日家叫你来我们那儿逛逛，总请不来你。前些儿你珍大哥哥得了些好茶，叫送给你尝尝鲜儿，可巧你也不在家，我的人回来告诉我说抱琴都忙得脚不沾地儿，只吓得她不敢多待。”
抱琴在一旁笑道：“奶奶来只是臊我呢，送了来我忙忙地又打发人去道谢，回来姑娘还说简慢了，又叫鸣瑟走了一遭儿。只这一头，我们那里敢轻忽呢，如今奶奶又这么一讲，真真叫人别活了。”
尤氏笑道：“你姑娘最会拘着你们，她不来，你来我们府上乐一天。你们姑娘再寻你，只说我叫你来帮忙就完了。”
抱琴笑了一笑便下去了，元春笑道：“嫂子叫我做什么呢？我听听若容易呢，便好说，若不容易呢，先赖上嫂子的谢礼。”
“瞧瞧你乖的。”尤氏说道，“那有什么大事儿，不过这几日珠大嫂子忙得不见人儿，也不好扰老太太，正准备来问问你，重阳节礼单子不知写好了没，我要过去看看呢。恰巧从老太太那儿来，就来看看你，顺道取了。”
元春忙叫鸣瑟从匣里取了给尤氏，尤氏也未细看，只转手叫身旁的大丫鬟好生收着。
尤氏见四下里除了亲近的几个丫头再无人，因笑道：“我这两天在那边便恍惚听见你动了大气，昨儿赖二家的还和我说起此事呢。那起子小人什么话儿不传，究竟做出来的事都够使了，怨气却全撒别人身上。”
元春知她是好意劝她，笑道：“我也知道，只是他们这样的，常常也是畏威而不怀德。凭良心说，平日里待他们也够宽纵的了，让他们心底里也要有个畏，否则家里尚如此，外头只说我们的人猖狂。再说了还是□□，我到底也是年轻未出阁的小姐，他们究竟也不能怎么样，若换做了旁人就难为了。”
尤氏沉默了半晌，方才叹道：“他们说的话儿虽然糊涂，里头有一句倒是真的。”
元春问是什么，尤氏说道：“说大姑娘平日里看着温柔，其实主意大，拿定了再违拗不得的。你说的好像也在理，只是听着我都替你委屈。”
元春笑道：“所以特地讲出来，好叫嫂子以后多疼我些儿呢。”
尤氏揽着她笑道：“嗳哟怪娇的。前些儿你珍大哥哥才和我说，你们这里头上有老太太、太太，又有你这么个鬼灵精，下头还有这么些事儿，我们府里不知要怎么样。别的不说，单看那账本子，就知道快寅吃卯粮了，今年偏生听说几个省又遭了涝，年底还不知怎样，唯独好的是家里人口简单，也就罢了。”
“家里不管怎样，排场总是大，可到底不比当初爷爷在时。”
元春说道：“其实我倒劝太太索性开恩放出去些，他们听说了先不乐意。我倒觉得奇怪：此事谁家里都只有主子不同意的，我们家竟反了过来，可见此中蹊跷。不过再怎么样，查贪查赌也只是怕出事儿，主要还是家里进项越来越少，外头的架子却还是这么大，甚至于人口滋长，花销反而更多了。”
尤氏点头，只说：“正是这话儿，只是说了他们也不听的。”
元春素知她乃是继室，也不是刚强性子，虽和贾珍相处也好，到底心里自觉弱了些，便不是像邢夫人那里一味以承顺贾赦为自保，多也不会违拗的。于是也不再多说，问起别的话儿来：“嫂子今儿是出去了？”
尤氏颔首，又皱了皱眉：“之前保龄侯夫人难产去了后，保龄侯2一直不好，如今他弟弟一家子上了京，就去见了一面儿，刚刚老太太还问呢。”
“听说小史侯不太行了？”
隔日孟端亦提起来，只是这回问的是贾珠，贾珠俨然也知道的更多些。
“昨儿学生看望过，听太医的意思只是干熬日子罢了，自从表婶走后便每况愈下，究竟也没甚么起色。眼见的天儿一日比一日凉，只怕确实再熬不过去。”
孟端点了点头说道：“当年漠西3叛乱，是小史侯为陕甘总督，与当地的总兵、参领一并平叛，后来朝廷特发大军向西，远征青海。凯旋而归后三年，又折身往东，漠南、漠北4尽皆归化。”
“我记得当时领兵的便是荣国公，麾下名将如云，因此便有了荣国公的不降爵承袭，金陵史家一门二侯，还有如川宁侯、寿山伯……直至后来诸藩来朝，共缔盟约，就此偃武罢兵，是不是？”
贾珠点了点头，已经模糊知道孟端要说什么了。
果然，只听孟端继续说道：“可惜显泰二十一年宣文太子以忧惧薨，太上皇悲切莫胜。东宫不定，党争乍起，昔日名臣悍将要么垂垂老矣，要么身陷囹圄，要么疲于攻讧。保龄侯冠带闲住多少年，唯独因宣文太子之故与瑞亲王交游稍显密切，只不过也幸而无差遣，未被牵连。”
“老师是说表叔是忧惧至此的吗？”
孟端看着他，沉默了一会儿方道：“我非保龄侯，不过闲话而已。”
他翻了翻手里的策论，其中皆是这几日布置下去的题目。或是邸报所提之事延伸开来的题目，或是孟端在朝中所闻的政事，抑或是内阁、六部、科道等重臣闲谈时所议政论，都是切中时弊、为当权之人所关心的。
而科举最后一关的殿试，正是只考策问，以浅观考生处置政事之能，阅卷之人是宦海浮沉几十年的重臣和天子，这往往也是生长仕宦高门的世家子弟自小浸淫此道的长处。
“当年威服远邦，而今天下承平已久，但其实不知何时边患便会再起。”
孟端拿起旁边新一期的邸报说道：“你看近几期邸报，便知诸省人事之纷迭，远胜以往。按理，今岁年初京察已过，吏部汰选地方人事亦毕，而今将近年底，理应简静才是。何故？”
“因各地方灾情频发，至秋后赋税又远不如预期，各地总兵又总呈报平复动乱之事。整一年内外朝心系头上官帽，上下人心惶惶，故而都察院又报奔竞之风远胜以往。”
“所以武事不彰，骁将渐失，承平之年如何选将才以备边患？倭寇不止、漠西远未宾服、川贵诸土司桀骜难制，如何才能使四海不生叛乱以至于生灵涂炭？”
“人事更迭，选任官员或无能贪酷、或与地方勾连，如何才能选才任能、防微杜渐？”
“灾祸连结，往昔不是没有，为何如今频频惊动朝中？是平叛不力，是地方教化不彰？”
“最重要的，财用如何增长以供军备、人事、赈济等靡费，却不使小民负担过重，以至于动乱？”
“一叶落而知天下秋，这是我这些日来教你写策论，必先与你议论题目、追本溯源的缘故。花团锦簇的文章不难写，题目如何而来的你要知晓。否则便是任了官，也是被人哄骗，只觉上下和乐、丰亨豫大，却不知早已是千疮百孔、大厦将倾。”
贾珠应是，却接着问道：“那老师为何不讲如何解决呢？昔日讲述《尚书》，老师不是犹议农事、漕弊吗？”
“因为愈年老愈胆小，愈不敢言。”
孟端见他不大相信又不好反驳的神色，竟笑了一笑，继续说道：“你既为高门子弟，知豪奴之猖狂、武勋渐堕之势，因此这些你所经历的，文章便多有回味之余韵。而一旦涉及农桑、漕运、财赋等事，未经历事，纵使引经据典，在老吏前也显得像无源之水。”
“且你比起耕读子弟，还有一天大坏处。他们自小家门微寒，见惯市井、乡邻之态，知道贪狡胥吏执行政令时百姓之难。然而比起公侯高第，这些氓首方才是施政之要。我所忧者，是你不知天下为政不易，惯写了四书五经题的八股，以至于策论也如鸡肋。”
“所以学生该如何？读地方图志、士子时文吗？”
“不如行万里路。”孟端微微一叹，“宰相必起于州郡，潦倒乃多名篇，得无异乎。”
“——宰相必起于州郡，潦倒乃多名篇。孟季范，政老将长子托付于你，你如此教授，不怕他名落孙山吗？”
待贾珠离去，书房外一绣锦鸡常服的二品高官阔步入内，正是孟端同年进士、今年三月方由兵部左侍郎擢升的礼部尚书邵瞻士。
而孟端仍负手看着策论八股文章，甚至于头也未抬，也未有什么表示，只是应声接了一句：“我孟端的学生，难道还要忧虑不能得一个进士出身吗？！”
说罢他方才抬头看向这位平常不常往来，乃至于少有人知二人旧交的老友，捋须缓缓说道：“我恐怕的不是玉渊并非璞玉，而是大宗伯坏我瑚琏之器6啊！”
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