画室又恢复了安静。归鹤隐依旧沉浸在瓦克塔儿和伊兹娜丹的爱恋经历中。二人的社会地位天悬地隔，可瓦克塔儿却不顾父母和亲戚朋友的强烈反对，宁愿离开家族，宁愿不要财产，也要坚持拥有真爱，最终凭借对爱情的执著获得了父母的认同。而自己呢，明明和扬州第一才女彼此爱慕、两情相悦，却根本不敢将这件事告诉家人；三代为官的家族绝不可能接受一个青楼女子，哪怕她的容貌再美、才华再高、卖艺不卖身。归鹤隐站起身，呆呆地看着整间画室，心潮起伏，自己当初租下这间画室，名义上是为了清静绘画，实际上则是对官宦之家的不满和逃避，还有不愿接触各种巧舌如簧的媒人。不能得到真爱，也就无需和不爱的人凑合一起。
归鹤隐用手狠狠地拍打额头，心里不断地骂着自己：为什么连和她相爱的事都不敢告诉家人？为什么连一点为爱抗争的勇气都没有？为什么只能将此事向江南七子中的易连瑜一人倾述？为什么自己仅靠售卖丹青，也能衣食无忧，却不敢和所爱之人远走高飞，共享美好生活？在大胆追求真爱方面，自己不仅与远在天涯的瓦克塔儿无法相比，就是与近在咫尺的古桥也无法相比。古桥？对啊，自己很久没有去古桥那里了，不知他和明紫香的感情发展怎样了？如果顺利，谈婚论嫁便是迟早之事；但凭卖字的微薄收入，古桥若想为怡春楼三大名妓之一的明紫香赎身，是永远做不到的。难道他们二人的结局也会像自己一样无果而终、抱憾终生吗？不行，我一定要去帮助他，让他最终获得真爱；此刻就去，勿用拖延。
想毕，归鹤隐走出画室，锁好门后，快速下楼，朝茱萸湾鹏翼亭走去。将到鹏翼亭时，归鹤隐发现古桥静坐那里，亭内无其他人，心里不觉有些凄凉，加快脚步，走进亭子。古桥看见后，站起身，热情招呼：“归三，今日怎么有空来看古某？请坐！”归鹤隐上前坐下，说：“归某很久没有来贤弟这里了，今日闲暇，特来看看。这段时日，情况怎样，进账可有增加？”古桥无奈地摇摇头，说：“还是那个老样子，每日前来看字者有十余人，真正买字者仅一、二人而已，有时整日都无一人购买。”归鹤隐环视着悬挂的书法作品，叹了口气，说：“唉，一直这样下去，日子难有改善啊！”古桥说：“古某来扬州卖字多年，基本都是这样，未有太大改变。”归鹤隐说：“贤弟，目前仅你一人，日子艰难，尚能勉强度过，以后如若二人，只恐难以为继。”
古桥心里一紧，想着：“也是；如今我和明紫香相爱甚笃，将来必定为她赎身后，才能长相厮守，否则永远无法生活在一起。卖字进账寥寥，要等到何年何月才能为她赎身呢？归鹤隐来自显宦家庭，为人豪爽慷慨，时常博施济众，跟别的官贵子弟大不相同，此番之说，或许是想帮助我。不行，一旦接受帮助，我岂不是违背了‘宁穷不攀贵，饿死不当官’的古家祖训。对，不管怎样，谁帮助我，我都不能接受。”
看着古桥沉默不语，归鹤隐以为他已意识到所处的困境，可能愿意接受自己帮助，只是碍于情面，不好开口而已，便说：“贤弟，归某跟你不同，整日只顾绘画，不懂男欢女爱，以致生活少了很多情趣，个中酸楚，旁人无法体会，因此希望天下所有相爱之人都能结为连理，对于贤弟，也是这般想法。不知贤弟对和明紫香相爱之事，将来有何打算？”古桥淡淡地说：“多谢归三关心古某和明紫香之事。古某当前生活肯定不能跟归三相比，但是古某从无怨言，至于将来打算，古某和明紫香自会考虑，还请归三勿要担心。”
在失望的同时，归鹤隐也为古桥的倔强感到叹息，正待要说什么，一抬眼，见有二人走进亭子，忙说：“有人看字来了。”古桥看去，是一个三十岁左右的男子带着一个约六、七岁的小男孩，满不在乎地说：“他们也许看看而已，是否购买，尚未可知。”归鹤隐说：“你招呼一下吧，我们等会儿再聊。”
古桥只得走上前，问：“你们是来买字的吗？”男子笑着说：“上个月，鄙人来过两次，非常喜欢古郎君的书法。古郎君的书法古朴典雅，成为‘钟繇第二’，乃是真正名不虚传。鄙人平时在家经常练习书法，跟古郎君的水平相比差得很远。鄙人希望小儿也能多看多练，今日空闲，就专门带他来一饱眼福。”听见有人赞美，古桥心里乐滋滋的，说：“行，你们慢慢看吧，若看上哪一幅，售价好商量。”
男子带着小男孩边观看书法作品，边讲解内容。小男孩仰起头，睁着一双大眼睛，认真地看着、听着。走到一幅书法作品前，男子停住了，指着上面内容，说：“飞儿，你看，这几句话‘锲而舍之，朽木不折；锲而不舍，金石可镂’，取自《荀子·劝学》，意思是说，不管做任何事情，都要持之以恒，不能半途而废，否则最终将会一事无成。”小男孩似懂非懂地点点头，说：“知道了，阿耶。回家后，我一定要好好练习书法，争取也做个‘钟繇第二’。”男子笑了，又看了一眼古桥，说：“那位古郎君才是‘钟繇第二’，你只能做‘钟繇第三’了。”
听见父子二人的对话，古桥一下被逗乐了，走上前，说：“你们对这幅书法很感兴趣，想要吗？”男子有些尴尬地说：“鄙人对古郎君的每一幅书法都很感兴趣，尤其这一幅对小儿的成长有帮助，无奈家里贫穷，实在无力购买，只能饱饱眼福罢了。”古桥并未介意，而是弯下腰，抚摸着小男孩的头，亲切地问：“小郎君，你几岁了？”小男孩脆生生地回答：“六岁。”古桥又问：“喜欢这幅书法吗？”小男孩抬头看看父亲，又扭头看看古桥，胆怯地说：“喜欢，可我们没有钱。”男子内疚地说：“是啊，家里只有四十多亩田，我们忙碌一年，也仅够全家五人填饱肚子，哪有多余的钱来买书法啊？”
古桥直起腰，二话没说，取下那幅书法作品，小心卷好，递过去，说：“既然你们喜欢这幅书法，我就送给你们，不要一钱。”男子和小男孩都愣住了。半晌，男子才迟疑地说：“这、这不太好吧，古郎君也是要过日子的。”古桥说：“你们放心吧，我日子过得很好。你们将这幅书法拿回家，多多练习，就算是感谢我了。”男子接过书法作品，连声地说：“太感谢古郎君了，太感谢古郎君了。飞儿，还不赶快谢谢古郎君。”小男孩激动地说：“谢谢古郎君，谢谢古郎君！”古桥笑了，对小男孩说：“回家一定要勤学苦练，争取早日成为‘钟繇第三’。”小男孩脸颊绯红，不好意思地低下头。男子说：“古郎君，请你放心，回家以后，鄙人要多多督促小儿练习书法。这样吧，时辰不早了，我们该回去了。”小男孩抬起头，说：“古郎君，你真是一个好人，我回去一定会好好练习书法的。”古桥笑着说：“好了，你们回家吧。”
父子二人走后，归鹤隐说：“贤弟平时恃才傲官，内心却是怜贫悯弱。”古桥说：“古某自幼生在贫弱之家，定然同情那些跟古某有同样遭遇的人。”归鹤隐叹道：“贤弟本已贫弱，尚能帮助贫弱之人，归某家道稍显殷富，就更应懂得济世利人。归某今日来此，不为别事，只是告诉贤弟，以后生活遇到困难，特别和明紫香之事若有不顺，归某必将毫不迟疑地鼎力相助。”古桥神情冷漠，说：“多谢归三一番好意，古某生活从无困难，和明紫香之事也一帆风顺。只要和明紫香相爱甚笃，古某就感到自己是世上最幸福的人。”
通过多年接触，归鹤隐知道古桥自尊心甚强，即便遇到再大困难，也不愿屈腰俯身，向任何人求助，倘若有人主动伸手，同样拒绝不受；想了想，又说：“你我皆为江南七子，且以兄弟相称，说明还有一些情谊。归某并非让贤弟即刻答应受助，而是希望贤弟和明紫香早结良缘，恩爱一生。”古桥说：“多谢归三吉言，古某定会和明紫香携手到老。”归鹤隐心想：“你能和所爱之人明紫香携手到老，可我和所爱之人柳雅萱却连手都未携过。平时我也只能和她在元真观相见，现在我就很想见到她，却又不知她在不在元真观。不管这些，我先去元真观看看，她若在的话，那当然好；若不在，我就自己一人弹琴罢了。”便说：“贤弟，归某此时要去元真观一趟，就先告辞了。”古桥忙说：“归三匆忙离开，是否在生古某的气啊？”归鹤隐说：“贤弟并无过错，归某何气之有？归某想到已有一个多月未去元真观弹琴了，此时手痒，便去准备拨弄一番。”古桥说：“好吧，古某就不强留了，希望归三以后若有空闲，仍来此处坐坐。”归鹤隐说：“肯定会的。归某去元真观了。”古桥说：“归三走好。”
来到元真观，归鹤隐刚一走进深红色的圆形大观门，就见易连瑜在络绎不绝的人群里迎面而来，惊讶地说：“易大，你也在这儿啊？”易连瑜停下后，说：“归三今日怎会有空闲来元真观？”归鹤隐说：“归某刚才在茱萸湾鹏翼亭古桥那里，后来想到很久没有来元真观，故而只坐了一会儿，就过来了。”听到“古桥”二字，易连瑜面露不悦之色，说：“归三可否发现，古桥自从和明紫香相爱后，仿佛变了一个人？”归鹤隐笑着说：“正在相爱中人，定有与往日不同之处，易大何必在意呢？”
易连瑜愤愤不平地说：“古桥和明紫香相爱，本是好事，却为何要告诉明紫香，今后在怡春楼不再接待易某？易某并没有少给钱。”归鹤隐好奇地问：“会有此事？”易连瑜说：“明紫香乃怡春楼三大名妓之一，卖艺不卖身，其舞蹈技艺之高超，整个扬州无人可及。归三也很明白，在怡春楼里，易某一直喜欢听柳雅萱唱歌、看明紫香跳舞、听史飘薇弹筝。现在，柳雅萱继续给易某唱歌，史飘薇继续给易某弹筝，唯独明紫香再也不愿给易某跳舞了，易某给再多的钱，也是无用。归三你说，易某心里怎能舒服得下来？”
归鹤隐说：“也许古桥觉得明紫香既已和他相爱，再给易大跳舞或有不妥。易大爱看跳舞，请其他舞妓来跳也是一样。”易连瑜不满地说：“扬州其他舞妓再无一人能跟明紫香相比。明紫香本是性情温柔之人，从不拒绝客人，和古桥在一起后，也变得倔强起来，定是受到古桥影响。古桥性情历来倔强、固执，归三并不是不知道。”归鹤隐笑着说：“此乃小事，易大勿要生气，一旦生气，若不及时调节，谨防生出病来。”
易连瑜怨气稍减，说：“归三所言甚是。数年前，易某带着柳雅萱去了一趟茅山，学到很多养生之法。回到扬州，又听柳雅萱说，元真观道士个个精通养生之法，所以易某时常前来向他们请教，回去又教会父母。目前，父母的身体比原先好多了，这样易某以后出门在外，也能放下心来。方才易某就是请教了道士，正准备回去再教会父母呢。”归鹤隐笑着说：“看来柳雅萱对易大的影响很大啊。”易连瑜笑了，说：“归三，这番话好像应是易某讲给你听得吧？”