过了一阵，虚谷真人淡淡地说：“大唐由盛转衰，原因必然很多，不管何种，都是明显背离了道。”郎梅说：“郎梅八岁时，就跟随师父修道，在安史之乱爆发前，一直居住在长安宗圣宫玉华观，亲眼目睹大唐如何由盛转衰，只是当时太过年幼，无以明白，无可解惑，此时正好聆听师伯详细论述。”虚谷真人说：“道贯穿万事万物，无处不存，无时不有。道非静止不动，实乃动静相连、循环互变，即万物动中有静，静中有动，动能转静，静亦转动；强中有弱，弱中有强，强能胜弱，弱亦胜强；盛中有衰，衰中有盛，盛久必衰，衰久必盛；荣中有辱，辱中有荣，荣极为辱，辱极为荣；均非固定不变也！纵横古今，王朝更迭，此起彼伏，无论何朝何代，无一不想万世延续、永生不息，长如周朝，虽灭残暴之商，又分封而制，延续也只近八百年；短如秦朝，虽结束五百余年分裂割据之局面，存史才十五年。这些现象，看似复杂，实则简单，均为长者顺道依德、短者逆道背德罢了。”
史祯言不断地点头，说：“真人所言甚是。鄙人终于略有理解，但对历朝历代的盛衰之别仍有些不明，还请真人详述。”虚谷真人说：“国势兴盛，太平繁华，君明臣忠，民众享福，外族仰慕，趋之者众；国势衰弱，战乱动荡，君昏臣奸，民众受苦，外族侵扰，逃之者多。君福民苦，君苦民福；君强民弱，君弱民强；君大民小，君小民大。此道此理，乃亘古不变也！国之强盛如人之强壮，都不能永久存续，只可尽力延长。《道德经》曰，‘天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随；是以圣人处无为之事，行不言之教。万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。’大唐之所以繁华，是因为以往很多朝代，未统一时，或战乱，或动荡，已统一时，或奢靡，或腐败；无论何种状况，均造成民生艰难、怨声四起，甚至导致外族入侵；由此，国无太平，民无安宁，田地荒芜，物资匮乏，食不裹腹，衣不避体。大唐建立以后，励精图治，休养生息，经过数代君主的苦心经营，方有国势兴盛、百姓富庶、异族仰慕之局面，因在开元年间达到巅峰，史称‘开元盛世’。然而，‘祸兮福之所倚，福兮祸之所伏’，盛世之下，早已危机四伏，可惜君臣少有洞察，最后引发安史之乱，大唐终于盛极而衰。”史祯言说：“依真人之言，大唐繁盛，乃顺‘道’；大唐衰落，乃逆‘道’。天下万事万物，凡顺‘道’，则畅行无阻；凡逆‘道’，则寸步难移。”虚谷真人略一点头，说：“是也，一切事物顺‘道’即生，逆‘道’则亡。”
史祯言问：“自从安史之乱爆发后，大唐便开始衰落，以后还能否再现辉煌呢？”虚谷真人说：“在安史之乱爆发前，大唐各种矛盾长期积重难返，如同个人多种疾患经年缠身而未治愈，倘若君臣能够及早察觉并予解决，国将长存，定似个人无疾而延寿；当时，甚少有人明白此理。不过，大唐虽遭大难，但气数未尽，尚有百余之年，只是盛唐之象已成为历史，一去不返。”史祯言说：“也就是说，大唐辉煌如今仅留于存活之人的记忆中，后人永远无法目睹这一千载难逢的繁华盛世，只能凭借史书记载展开想象。”
虚谷真人说：“国家犹如个人，均为同一之理；国存于一地，国变则为盛衰有无；国如求长，必顺道而行；人活于一时，人变则为富贫生死；人若延寿，必依德而动。”郎梅说：“国顺道则长存，人依德则长寿，郎梅定将此言牢记于心。”
史祯言问：“鄙人若想在清为深入探究大唐由盛转衰的具体原因，是否可行？”虚谷真人摇了摇头，说：“此事已非史举人所能完成也。”史祯言不解地问：“鄙人居然不能完成此事？只求真人明示。”虚谷真人说：“史举人有三儿一女，长子、次女先后遇难，还有三子史之啸、四子史之承尚在。贫道今日破例接见史举人，除了被史举人对道教的虔诚和拜见贫道的执著所感动外，根本原因便是跟史举人三子史之啸有关。方才贫道所说‘心存某种念想’，即指于此。”史祯言颇为惊讶，问：“为何跟鄙人三子史之啸有关呢？”郎梅也不明白，忙问：“跟史之啸有关？此为何故？”
虚谷真人说：“史举人三子史之啸天资聪慧，对历史的喜爱和领悟远超常人，若想在清为深入探究大唐由盛转衰的具体原因，只能由此人方可完成。”史祯言更加迷惑，问：“是何缘故？”虚谷真人笑着说：“史举人当初来清为时，在忠安街看见‘芸馨楼’三个字，便想拜访书写者，也就是宋梦瑶次子、生前是大唐有名才子的曾和培，当被有人告知曾和培已过逝八年时，仍想了解其生平事迹，至今却一无所获。”
史祯言点了点头，说：“真人所言丝毫不差。莫非了解曾和培生平事迹跟鄙人三子史之啸有关系？”虚谷真人说：“曾家从曾和培祖父开始热衷功名，曾和培父亲亦不例外。两代人共九次参加科举考试，均无缘金榜。之后，曾和培父亲便将曾家希望寄托在自幼才华出众、诗文书画俱佳的次子曾和培身上。曾和培二十七岁时，前往长安；二十八岁时，参加科举考试，不负众望，顺利中榜，成为进士，步入仕途，之后平步青云，官至户部尚书；到安史之乱爆发前几个月，在被贬途中不幸病故；整整三十个春秋，亲眼见证了大唐如何从繁荣兴盛走向腐朽衰落。曾和培病故后，其母宋梦瑶非常悲伤，命曾家人不准再向任何人提起曾和培生前之事。因此，若能知晓曾和培生前之事，也就知晓大唐由盛转衰的具体原因，史举人三子史之啸以后将担当此任，这便是贫道今日接见史举人的主要原因。”史祯言恍然大悟，说：“原来是这样。”又问：“鄙人三子史之啸将何时担当此任呢？”
虚谷真人说：“天机之秘，不必多问，时日一到，定然明白。贫道建言：今后三子史之啸若产生某种意愿，史举人断不可违背，顺其自然即可。另外，将来此事如遇困难，郎梅必会伸手相助；贫道也要做出安排。”史祯言说：“鄙人谨记在心。”郎梅不解地问：“师伯，将来此事如遇困难，郎梅怎样伸手相助？”虚谷真人说：“郎梅勿急，等师伯安排后，便清楚了。”又对史祯言说：“贫道闭门谢客已有三年，不再接见任何世俗之人，连林明府四次派人传话，欲想拜见贫道，均遭拒绝。贫道今日破例会见史举人，今后绝无可能。国求长如同人延寿，非顺道依德不能实现，贫道现今最大愿望，便是养生延寿，以尽天年。”
史祯言说：“真人仙风道骨，深谙养生之道，常年居于天和山碧云宫这一世外桃源，以尽天年乃轻松而就之事。”虚谷真人笑着说：“非也；世上所有愿望，非尽心尽力不足以实现。宋梦瑶小贫道五岁，在博水园养生求寿近四十年，目前正和贫道比寿，而贫道养生求寿才三年。史举人多和宋梦瑶交往，对全家人的身心大有裨益。”史祯言忙说：“真人之言，鄙人没齿难忘。”虚谷真人说：“由于跟宋梦瑶交情深厚，郎梅经常云游清为，居于博水园内。你们今后可在博水园多加交流。”史祯言站起身，一拱手，说：“鄙人今后一定多向郎梅道长请教。”郎梅也站起身，一拱手，说：“请教不敢；郎梅还请史举人不吝赐教啊。”
离开了天和山，史祯言仍恋恋不舍，心愿已了，今生足亦。此后，史祯言平时认真给陶宜鸣和陶宜晴传授学问，闲时去博水园向曾老夫人宋梦瑶请教养生之道，跟常去园内的曾和芸也相谈甚欢；又在园内认识了虚谷真人的关门弟子承应法师，掌握了许多有关孩童的养生方法；也见到了云游清为的郎梅，越聊越投机；并再次碰上百善堂主人陈水庭，一见如故。经宋梦瑶牵线，陈水庭将儿子陈子晖拜继给史祯言和魏媛锦做义子，陈子晖也很乐意。史祯言和魏媛锦将陈子晖视为亲生，取名史浩生，百般疼爱。史之啸和史之承对史浩生也像亲长兄般尊重。不久，在陶贽恩的推荐下，史祯言又陆续接收了几个富家子弟，给他们授业解惑。另外，史祯言也屡屡与许无箕、陈文竹、左希玄等评诗论画；在天和山山脚，继续和蔡丞喻、彭旭瑛、白启睿共叙人生，同享逍遥。此来彼往，许无箕、陈文竹、左希玄和蔡丞喻、彭旭瑛、白启睿也频频前去史祯言的小院，美酒佳肴，尽情享受，海阔天空，无所不谈。
文人相聚，把酒言欢，尽兴畅饮，不亦快哉！在史祯言的小院内，许无箕见魏媛锦每次外出买酒，颇为麻烦，便建议她自己酿酒，并介绍一个专门酿酒的朋友，教她酿造一种新酒。经过反复酿造，魏媛锦终于获得成功，命名“锦源春”，清香扑鼻，绵软可口，长饮不醉。魏媛锦将样酒拿到郑家宅院，经曾和芸品尝后，确认乃是美酒，遂大量订购进入芸馨楼。接着，经陶贽恩介绍，锦源春又进入盛元楼。随后，魏媛锦不再织布而专事酿酒，收入大增。除了定期供给两家大酒肆外，其他一些酒肆和邸店的主人也慕名前来买酒。整日酿酒和卖酒而忙碌不停的魏媛锦雇了两个长工。手里有了富裕之钱，加上所住之处原是已故耕农樊宝阳一家人的房屋，又破又窄又偏，史祯言和魏媛锦商量后，在清为城内购买了一套宽敞房屋，迁入而住。从此，一家人不断改善生活条件，越发过得舒适和惬意。
回想一家人刚来清为时的窘迫状态，再体会现在的优越日子，史祯言念念不忘曾家和许家的相助之恩，在博水园除了跟曾老夫人宋梦瑶交流外，也逐渐结识了许多有名的高道、方士，并对道教经典的理解更加深入，对《道德经》的领悟早已今非昔比。让史祯言感到遗憾的是，整日忙碌不停的魏媛锦只能偶尔随自己同去博水园；而勤学苦读的史之啸却一直拒绝前往，说博水园乃私人园林，只聊养生，不谈历史，本人年幼，去之无益。史祯言不明白是何缘由，颇为茫然，又想起虚谷真人所说“今后三子史之啸若产生某种意愿，史举人断不可违背，顺其自然即可”的话，便不再勉强了，心想：“或许史之啸加冠之后会有所改变。”史之啸不去，史之承亦然。
三年后，即唐代宗大历二年（767年）的九月十二日，虚谷真人派弟子承应法师前往武当山，唤来郎梅，说有要事相告。郎梅闻讯，心里顿生不祥之兆，随即跟承应法师急速赶往天和山。九月二十八日，虚谷真人开始断掉谷蔬，每日仅是饮水一升，维持生命体征，并对郎梅进行最后的嘱托；郎梅含泪牢记在心。十月初八，虚谷真人手执亲自抄写在硬黄纸上的《道德经》，坐在丹房内的蒲团上，神色坦然，无疾而终，享年九十六岁；此后肉身不腐。噩耗传来，史祯言痛心拔脑，宋梦瑶伤感垂泪。不久，唐代宗听闻消息，悲痛不已，追赠虚谷真人为金紫光禄大夫，谥号“知成先生”，又亲笔撰写碑文；赐予清为县府一千斤黄铜，铸造一口大钟，立于碧云宫玄武殿的侧殿内；还在玄武殿后面专门修建一座殿堂，精心存放虚古真人肉身，以供各方善男信女瞻仰。大唐境内，诸多名士纷纷写诗撰文，纪念高道虚古真人。