就在何长福十六岁那年，他终于被堂叔何天福带进了富丽堂皇的皇宫，可惜的是，他还没看几眼，就被堂叔训斥了，让他低着头乖乖跟着走，不要乱看。
之后，何长福被堂叔带到了一个很大的厨房，在一群人的注视下，把平日里练习的基本功一一展示了一遍。
最后，何长福看到一个面白无须的中年人微笑着对堂叔说了几句话，自那以后他就以学徒的名义可以每天跟着堂叔去御膳房打下手，堂叔何天福也开始慢慢给他传授做菜的知识。
而在御膳房待了几天，正式开始跟着堂叔何天福学习如何掌握火候，调制配料的何长福这才知道，自己的堂叔并不是学的大多数御厨都会的宫廷菜，而是去跟一个谭姓的官员学的被人称作“谭家菜”的新菜系。
至于自己的堂叔为何不学宫廷菜，反而去跟一个官员学什么所谓的“谭家菜”，何长福之后就从堂叔口中得知了缘由。
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原来是有一个同治二年的榜眼，叫谭宗浚的粤省人，因为酷爱珍馐美味，亦好客酬友，常于家中作西园雅集，亲自督点，炮龙蒸凤，又以重金礼聘京师名厨，得其烹饪技艺，将粤菜与京都菜相结合而研究创造出了不少新奇好吃的菜肴，凡是品尝过得人对其都是赞不绝口。
而能被谭宗浚邀请来家里品尝他亲手做得美味佳肴的客人肯定也不是一般人，不是他的同僚就是一些他想到巴结交好的上级和勋贵。
慢慢的，谭宗浚所创造的菜肴的名声就传出去了，而最后大家为了跟其他菜系区别开来，就称其为“榜眼菜”或“谭家菜”了。
而后来谭宗浚所做的“谭家菜”都传到了宫里，被老佛爷身边的大太监知道了。
当时正赶上老佛爷胃口不好，食欲不振，这位大太监为了讨老佛爷的欢心，就亲自去谭家尝了尝谭宗浚做得饭菜，发现果真很美味，于是当即就请谭宗浚去宫里给老佛爷做菜。
对此，谭宗浚当然不会拒绝，也不敢拒绝，直接就跟着大太监进了宫，然后在御膳房费劲心思好好做了一桌美味佳肴。
而老佛爷一尝后果然胃口大开，美美的吃了一顿，然后心情愉悦的她就奖赏了有功的大太监。
之后，为了独占功劳的大太监一边要求谭宗浚对他进宫做菜的事保密，一边也盘算起该如何一劳永逸，毕竟他可不能让谭宗浚这么一位官员天天待在御膳房里专给老佛爷做菜，这时间长了可就有暴露的风险了。
最后，大太监思虑良久就打算从御膳房选几个人去跟谭宗浚学习他的“谭家菜”，这样以后老佛爷想什么时候吃“谭家菜”了，他也就可以安排人直接做了，不用再找谭宗浚这么一位外官进宫。
可是，当大太监去御膳房准备安排一两个御厨去学习“谭家菜”时，才发现竟没有一个人愿意主动去。
毕竟御厨们可都是心高气傲的，即使所有御厨都在昨天谭宗浚做菜的时候品尝过其做的菜，觉得味道不错。
可御厨们觉得相比起可以随意选取民间上品烹调原料，各地进贡的名优土特产品，广收博取天下万物中的稀世之珍的宫廷菜，谭宗浚这一个官员所发明的“谭家菜”虽然也很精致，但还是远远无法跟传承悠久的宫廷菜相比。
而且，所有御厨觉得老佛爷之所以会对谭宗浚做的那几道所谓的“谭家菜”感到满意，估计也是平日里宫廷菜吃腻了，这突然换了口味才觉得新鲜好吃，可能过段时间老佛爷就不会对这所谓的“谭家菜”感兴趣了，毕竟这世上没有哪个菜系能比得上宫廷菜的。
因此，没有一个御厨会放下身段去和谭宗浚学习他的“谭家菜”，有这时间御厨们觉得他们还不如好好在御膳房研究宫廷菜呢。
就在大太监打算直接挑选御厨命令他们去学习的时候，御膳房的总管太监当即向他提议，说是御膳房现有的御厨都常年学习宫廷菜，已经不适合去学别的菜系了，就算强逼着学也做不来谭宗浚那样的。
再加上御膳房要是走上一两个御厨会忙不开，建议大太监挑选几个年轻聪明灵活的学徒去学习“谭家菜”，这样既不会乱了御膳房的工作，派去的学徒也能跟谭宗浚学到纯正的“谭家菜”。
听了御膳房总管太监的话，对厨子不甚了解的大太监当即就觉得他说的有道理，随即就让熟悉御膳房所有人员情况的总管太监挑选三个机灵聪明的学徒出来。
然后，当时已经早早跟父亲进了宫当了学徒，却因为父亲病逝而没有御厨再愿意收他为徒，即使有父亲秘密留下来的菜谱，可没有上手做菜机会的何天福也只是一个熟记菜谱，没有多少经验的普通学徒，天天在御膳房里打杂，得不到提拔和重用。
这样的何天福理所当然的被总管太监第一个挑了出来，因为御膳房但凡有师父的学徒，肯定不会放着好好的宫廷菜不学，而去学什么“谭家菜”。
对此，觉得这是个锻炼自己厨艺好机会的何天福也没有拒绝，当然也没有资格拒绝，就这么和另外两个好不容易被选出来的学徒一起由大太监领着去了谭府！
而谭宗浚对于被大太监安排上门跟他学厨艺的何天福三人，也知道没有拒绝的权力，然后就开始传授三人厨艺，但并没有收三人为徒，不过，期间谭宗浚没有丝毫保留的给三人传授着厨艺。
而这时候，由于何天福三人还没学多少，老佛爷平日里想吃“谭家菜”时，还是依旧由谭宗浚悄悄去做。
半年之后，谭宗浚对何天福三人表示他能教的都已经叫了，接下来就需要他们自己多多练习了，然后就让三人离开了谭府，回了御膳房。
而何天福三人之中，因为属何天福最聪明伶俐，也尝过没人教导的苦，所以在跟谭宗浚父子学厨的时候就他最努力，起早贪黑，刻苦钻研，不浪费一点时间。
因此，谭宗浚父子最喜欢的就是何天福，要不是顾忌到何天福的身份，谭宗浚都想收其为徒了。
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