斧头破空刺耳, 梅森抽剑迎上，利器碰撞僵持在一起。本该轻松挡下的攻击意外沉重，反作用让女孩的手腕发出清脆折断声。
难以想象对方娇小的身躯居然能够爆发如此强大的力量。丽好似完全感知不到痛苦, 再次高高举起手中的斧头。枝头的黄金果咯咯发笑, 香气诱人心神。仔细看去，它与丽的面容有几分相似, 只是线条模糊，还未成熟。
艾斯不知想到了什么，脸色忽然白了白。他盯着那枚果实，像是看到了什么恐怖的存在。丽完全没把他放在心上，混沌眼球盯着梅森，阻止对方靠近那棵黄金树。
“请小心点, 奥雷乌斯先生。”
艾斯重重吐出一口气，出声提醒：“这是神国的黄金守卫，本该是类似树人的长者。【万石之母】将其作为信徒的奖励，虔诚的信徒来到此地经过考验, 就能得到母神的恩赐。但在母神死去后，这种守卫已经消失很久了。”
【万石之母】虽是位异神, 对自己的信徒却很好。普通的黄金守卫自然不会有迷惑人心的效果, 随着香气蔓延，梅森精神一阵恍惚, 仿佛听到来自母亲的喃喃低语。
祂舒展胸怀, 温和呼唤着自己的孩子，步入祂的怀抱即可不畏痛苦与风雨。拒绝祂的人身化顽石, 饱受无尽岁月中风雨侵袭之苦。
红发青年猛的咬了一下舌尖，借助疼痛清醒过来。他本想使用神圣武装速战速决，刚刚举起长剑, 潜意识中的星光微微闪动，莫名打消了这个念头。
那就只能硬上了。
梅森挥剑向前，丽果然中招，硬碰硬的撞击声响个不停。哪怕骨头折断，全身石质化的少女仍毫不退缩。面对青年势大力沉的一击果然上当，梅森突然收力滑步躲开，直接跃过对方冲向黄金树，一剑砍向树上古怪发笑的人面果。
丽急忙折返，却被地面突生的交错石牙阻拦。艾斯满头是汗，他的血脉来自神国内的某种法系怪物，能够使用类法术。趁着争取的短短几秒，梅森砍断了果实所在的树枝。人面发出一声婴儿般的啼哭，整棵树转瞬枯死没了声息。
“嗬...嗬...”
丽跪倒在地上，面孔因为疼痛扭曲。身体表面的石皮剥落，滴滴答答地淌血。艾斯急忙上前帮她止血。确定生命无忧后才按下心来。
梅森检查了树下的骸骨，蹙眉道：“这些骨头在这里有段时间了，不是我们的目标。”
“幸好它最近没吃什么新鲜东西，否则丽的污染会更严重。”
艾斯苦笑，扔给他一个圆筒：“把里面的东西淋上去烧了吧，对这些人也算是个归宿。”
圆筒里装的是特制燃料，梅森将其淋在了枯死的黄金树与尸骸上，点火烧干净。艾斯小心翼翼地背起昏迷的丽，趁着月色一起回到了营地。
在他们走后，丹一直守在营地里。看到丽和艾斯顺利回来并不意外，兴致勃勃地听梅森讲了今晚发生的事情。
金发贵族顿时面露可惜：“发生了那么有趣的事情我居然没在场，我去过不少神国，还是第一次见到神侍。让我看看那个果实，我有一个可以判断物品能力的封印物，让我看看把它放到哪里了...”
丹钻进帐篷里翻找一阵，拿出一个拇指高度、活灵活现的小木人。小木人弹着一把七弦琴，作侧耳倾听状。
丹将苹果放在它面前。木人拨动琴弦，嘎吱嘎吱地张开嘴巴吟唱：“哦！这是多么强大的力量，我见到拥有此物者身如金子闪烁。小心！小心！阴影无时无刻的徘徊！力量与诅咒共生，可怜，可怜，连光辉都会被扭曲遮蔽！”
有些隐晦绕口的曲调回旋在空中，一曲唱罢，小木人垂下右手，闭上眼睛再无动静。
贵族将污染物收了起来：“运气不错，是一个可以长期保存的血脉材料。”
检查完二人情况的艾斯走了出来，听到这句话接口：“【万石之母】的教义记载，食用恩赐者，骨肉如黄金，不畏凡铁、毒物、寒冷威胁，不受贫穷困扰，精力旺盛三日，才需要休息一次。”
黄金苹果不愧是神明恩赐，能力相当不错。至于小木人口中的诅咒？哪个血脉者不受污染困扰才稀奇。虽然十分疲惫，艾斯还是坐了下去，很知趣地履行诺言，将自己知道的神国知识全部告诉了他们。
第二天一早，他便代表小队向二人告辞。队长和他都受了伤，丽的情况不明，彻底打消了他们继续任务的心思。
“这次多亏了两位在，我们才能平安无恙。这两台仪器对我们没用了，就由两位拿走吧。如果找到了失踪的小队可以回来领取奖励，我们会回去向任务中心提交申请，改成由两位接受报酬。”
勘测仪器需要缴纳保证金后才能领取，丹将它们交给两位没认识多久的血脉者无疑是种示好行为。梅森没客气，收下后向他轻轻点头：“我们回去后会去找你们的。”
这算是这段时间内唯一的好消息了。
丹挤出一丝微笑，两方人马就此作别。金发贵族手脚麻利地收起了昨晚的过夜用品，眼睛亮得惊人：“我们接下来去哪。”
“你不是已经知道了吗？”
梅森瞥他一眼，后者嘿嘿一笑，语气尽是雀跃：“那还等什么？我迫不及待想看看神侍呆的地方了。”
两人回到黄金林，入目却是一片枯死的林地。昨夜熠熠生辉的黄金树黯然无光，枯瘦枝桠脆弱不堪，丹随手一拨就簌簌掉下满地。
这样的树林没了探查的必要，连原生的矿石生物都不愿靠近这里。他摇了摇头：“继续往前走吧。看来那棵黄金树就是这片林子的中心，果实被摘掉后，一到白天树林也枯萎了。”
丹唉声叹气，倒没太执着。两人按照计划继续结伴前行。没有肯带路，他们索性走到哪里算哪里，中间又遇到过两次黄金树林。
无一例外，全都有小队中招。
梅森救下了一队，由丹斩杀了黄金树。但他们找到第二队时，小队成员已经全军覆没。黄金树将根须插入尸体中吸吮养分，枝头的果实窃窃发笑，整个树林都弥漫着甜美的馨香。
这是他们遇到的最大的黄金树，它正好成熟，树上人面嬉笑晃动，甚至可以看到眼珠转动。发现两人靠近的黄金树拔地而起，整座树林顿时地动山摇。等二人稳住脚步，这棵树居然钻进地面里遁逃走了。
在它离开后不过几个呼吸，整片树林枯死，罪魁祸首所在的地方只剩下干瘪的骨骸。原本立在树下的石质人哀嚎出声，浑身石皮脱落，露出其下同样转化为石头的逼真血肉，在两人面前化为满地碎石。
丹露出恶心的表情：“我讨厌这棵树。”
梅森留心着几次相遇的不同，闻声回答：“它们在进化。这棵树的智慧比同类更高，起码在此之前，我们可不知道它还会跑。”
“现在【万石之母】死了，这群树发了疯决定杀光进入神国的人为母报仇？听起来真是三流的戏剧，我打赌就算放在帕廷顿城最差劲的剧院里都没人会去看。”
丹辛辣地嘲讽道，操纵骨头在地上挖坑。梅森有些意外地看了他一眼：“我听说因为尸骸代表不祥的，还会带来污染，很少有人会主动这么做。”
“的确，边境内有这样的传统，毕竟人人都惧怕污染。我成年前在黑雾边境呆过一段时间。那里非常危险，你昨晚还在谈笑风生的朋友很有可能今天就死在身边，而你无能为力。”
金发贵族耸了耸肩，说起往事轻描淡写：“这时候你能做什么呢？你是他唯一的捡尸人。所有面对黑雾的牺牲都是可敬的，选择无视仅仅是为了安全，对于弱者来说这不可耻。而对我来说，如果他们从地里爬出来，那我就亲手将他们再送回去。”
“我喜欢你的回答。”
“这就对了，从刚看到你的时候我就觉得我们一定能合得来。”
梅森笑了笑，同他一起将尸体埋进了坑里。丹将挖土的骨铲插在坟头当墓碑，死去的血脉者们尘归尘、土归土。除了两位掘墓人，没有任何人知道他们的归处。
做完这些，他们继续前进。
矿石山脉的面积极大，由于近来的失踪案，领取任务的人数量锐减，导致除了那几个前来支援反被抓的倒霉蛋，他们没再遇到其他人。
出发前买的野外生存套装派上了大用处，内含夜宿保温帐篷、净水装置与野外烹饪组合。肯在任务时还教会他们辨认了几种能吃的本地植物，加上储备干粮，过得不算难受。
就这样，两人越走越深，浑然不知营地发生了大事。
......
今天汇集在任务大厅的血脉者超乎以往的多，艾斯进来时就意识到了气氛的变化。素来自由放纵的血脉者们头一次如此整齐划一，齐刷刷地看向大厅墙壁上悬挂的羊皮纸，没有一个愿意挪动脚步。
他们小队人人带伤，在床上躺了两天后，伤势最轻的艾斯主动请缨，来看看现在的情况。
他的脸色还有些惨白，独自站在人群后面，同样仰头看向字迹闪动的羊皮纸。
在短短几天内，进入山脉搜索失踪小队的人接连失踪。只有几个强队得以从山脉中逃了回来，同样声称自己遇到了黄金树林，同伴听到呓语声后发生了异变。
人们因此得知了黄金山脉中的异变。不仅如此，其他山脉也开始逐渐发生失踪事件，一时间人心惶惶，矿石山脉变成了吞噬生命的漩涡。
寻找失踪小队任务排名正在不断上升，挂在大厅羊皮纸的最上端。等级从B级不断上升，在血脉者们的注视下，跨越A级直接变成了鲜红的S。
【S级任务：请以团队方式调查各座山脉的异变，本次任务将根据情报内容给予奖励。】
大厅中的血脉者们对视一眼，S级任务的发布事关神国的存亡。它的难度不一定超过A级任务，但一经发布，所有有能力的血脉者都必须接受。
如果他们小队没有连番受创，也会在前去支援的范畴内，可惜如今有心无力。艾斯悄然叹了口气，想到仍在黄金山脉的两人，神情更添忧虑。
希望奥雷乌斯先生与丹先生能够平安无事地归来。