北宋初年，女真部落中的完颜部逐渐强盛，统一了今吉林省以北各部女真。1114年，其首领阿骨打起兵反辽，翌年，建立金国，用10年时间灭掉了辽国，两年后又征服了北宋。将都城从早期的上京（金上京在今黑龙江阿城市南）迁到中都城（今北京城西南隅），统一了河北及东北广大地区。后在蒙古军队的强大压力之下，迁都开封，企图向南发展，并与南宋交战10余年，致使腹背受敌。1234年金国被蒙古国所灭。在近百年的发展演变中，大部分女真人与汉人及其他民族融合了，只有散居于今松花江流域、黑龙江中下游、东临大海的女真人延续下来。这些女真人主要以渔猎为生。满洲即与这部分女真人有直接的渊源关系。
元末明初一部分女真人南迁，到达吉林省和辽宁省北部及东部一带定居。至此，女真人大致分为三大部分，在明朝记载中分别被称为“建州女真”、“海西女真”、“野人女真”，其中建州女真就是后来形成满族的主要成员。
建州女真，分布于以今辽宁省境内的浑河流域为中心，南抵鸭绿江，东达长白山北麓和东麓的地域中。在建州部落内部还有苏克苏护部、浑河部、完颜部、董鄂部、哲陈部、鸭绿江部、讷殷部、珠舍里部等。海西女真，分布于今辽宁省开原以北、辉发河流域，以及松花江中游广大地区。内部分为扈伦、哈达、乌拉、叶赫四部落。野人女真，分布于建州女真和海西女真以东和以北的地区，即松花江下游至黑龙江流域，东达大海包括库页岛在内的广大地域。内部分为瓦尔喀、虎尔哈、使犬、使鹿等部。
努尔哈赤统一女真
明朝统治者一直极为重视北疆（即长城一线）的防御，严防武力仍盛的北元蒙古各部。明朝起初没有料到，取明而代之的是东北的女真人，故早期对辽东的防御较少，边墙失修，并对东北地区采取怀柔政策，设奴儿干都司作为治所，都司各级官员皆由当地部族首领担任，再由朝廷派员定期巡视。直到建州女真南迁接近辽东，才于15世纪中叶开始修筑辽东东段城墙。在此期间，建州女真首领爱新觉罗·努尔哈赤（1559－1626年），利用明朝在东北地区军事统治松弛的时机，发动了统一女真各部的战争。
努尔哈赤世为建州女真部首领，兼任明朝官职，通汉、蒙古文字，受汉文化影响较大。早在1412年，其先祖猛哥帖木耳（猛哥帖木耳像是蒙古名字，以至蒙古人后来比较顺理成章地把传国大玺奉给皇太极）被明朝册封为建州左卫指挥。而1583年（明万历十一年），努尔哈赤的父亲却在驰援明军的战事中被明军误杀。于是，努尔哈赤暗下反明雄志，便从当年开始不断壮大自己的势力。到1593年（明万历二十一年），首先统一了建州女真各部落。嗣后，努尔哈赤便将战略目标转向势力较大的海西女真部落。到1619年（明万历四十七年），努尔哈赤完全征服了海西女真四部落，并将其土地人口直接归自己统治。
努尔哈赤凭着八旗劲旅，终于完成了女真各部的统一事业，1616年在赫图阿拉（后改兴京，今辽宁省新宾满族自治县）即汗位，建元天命，国号曰“金”，史称“后金”。
反明战争
1618年（明万历四十六年），努尔哈赤亲率八旗劲旅，以报祖父之仇为名公开反明。1619年三月，取得对明军主力杜松部的决定性胜利，从此，后金从防守转入进攻阶段。与此同时，林丹汗也趁机亲率察哈尔和内喀尔喀五部，攻占了明朝的广宁城。当时，明朝为了不让努尔哈赤与林丹汗联合，使明朝东、北两面受敌，不断派人到察汉浩特，竭力讨好林丹汗，希望他与明朝保持友好关系。林丹汗也考虑到，与明朝保持友好，进行贸易，有利可图；同时利用明朝可以遏制和削弱后金势力。因此，努尔哈赤攻打辽东地区的初期，明朝北境基本上还是安然无事。为了表示谢意，明朝每年向林丹汗赠送白银千两。
1619年夏，后金取得了辽东地区以萨尔浒之战为中心的总体战役的胜利，士气大振。七月，努尔哈赤准备乘胜攻打铁岭。驻守铁岭的明军势单力薄，难以抵挡后金精税。1621年三月，努尔哈赤和诸贝勒率领大军，围攻沈阳，打败明军7万守城部队，占领了沈阳城。努尔哈赤留下部分兵力驻守沈阳，指挥其余大部分兵力，准备乘胜攻取辽阳城。次年又克西平堡、广宁等要地。1625年（天启五年）二月，迁都沈阳。1626年（后金天命十一年），率八旗兵进攻锦州、宁远，在宁元为明将袁崇焕打败，后金国主努尔哈赤亦受重伤，于当年八月去世。由八子皇太极即位。
清王朝及“满洲”称呼的确定
1636年三月，漠南蒙古十六部49个大小领主齐聚沈阳，公推皇太极继承蒙古可汗大统，奉上“博格达·彻辰汗”尊号。这样，和蒙古人一直有着联姻关系（并被蒙古人认为有着同一祖源关系）的“满洲”民族得到了强大而真诚的盟友。而蒙古则将“灭明复元”的希望托付于他们的合盟。同年，皇太极在盛京(沈阳)即位，改国号为“大清”，改元崇德。
在此前夕，即1635年11月22日（后金天聪九年十月十三日），后金国汗皇太极颁布了一项极为重要的命令。在这项命令中说：“我国原有满洲、哈达、乌喇、叶赫、辉发等名，向者无知之人往往称为诸申（女真）。夫诸申之号乃席北超墨尔根之裔，实与我国无涉。我国建号满洲，统绪绵远，相传奕世。自今以后，一切人等，止称我国满洲原名，不得仍前妄”（《清太宗实录》卷二十五）。自此以后，“满洲”作为正式的民族称谓被固定下来并统一使用。直到今天，满族将这一天视为自己民族的诞生日，称为“颁金节”。
1644年，李自成攻入北京，明思宗自缢身亡。旋即，满蒙八旗铁骑入关，席卷大江南北，彻底推翻了统治疆域比元代大为缩小的明朝，建立起辽阔的大清帝国。清王朝成为中国历史上最后一个，也是统治时间最长久的少数民族中央统一政权。直至1911辛亥革命，持续了260多年。
清王朝从维护政权长治久安的利益出发，在康乾盛世时期，进行了一系列巩固边疆、抵抗外国侵略、维护祖国统一的政治军事活动。如康熙年间，平息吴三桂“三蕃之乱”，维护了国家的统一；收复台湾，并设立一府三县，隶福建省。经过雅克萨反击战，阻止了沙俄侵略者对中国东北边疆的蚕食。清俄双方缔结了《中俄尼布楚条约》，划定中俄东段边界。
清政府历经康熙、雍正、乾隆三代，用了70余年时间，征服了雄踞西北的准噶尔蒙古汗国，统一了天山南北，设立伊犁将军严兵把守，粉碎了沙俄向中国西北边疆扩张的阴谋。在西藏地区，清政府选派驻藏大臣，实行政教合一的统治体制，并且确立了达赖与班禅转世的“金瓶掣签”制度，使西藏直接为中央政府所管辖。与此同时，清政府先后平定了上层贵族叛乱和受英国殖民主义者支持的廓尔喀（尼泊尔历史上的统治王朝）入侵，巩固了中国西南边疆。因为意味着百万人统治上亿人，所以清朝在征服和治理泱泱大疆域时，多采取高压与怀柔并举的策略。同时，清政府极其注重发展满族与人口众多的汉族及占地辽阔的蒙古地区和西藏的关系，“因俗”而“治”之。除在全国各地派遣满族官员，掌管重要权力外，全都任命当地本民族上层人物进行管理，承认和保留他们统治本民族的权力。在内外蒙古地区推行盟旗制度，以强化中央政府对蒙古地区的统治。
满族上层统治者还与蒙古贵族世代联姻，给他们优厚的俸禄和显赫的爵位等，以此体现“满蒙一家”的长治久安局面，有效地消除了“贴身隐患”。另一方面，清朝统治者对蒙古地区一直采取保护和隔离于汉人的措施，限制汉人开垦蒙地。回过头来看，这在客观上有效地保护了草原。
在中国近代史上，尽管清政府腐败没落，但满族人民及八旗官兵却为抗击帝国主义侵略，浴血奋战，谱写了许多震撼人心的英勇事迹。在鸦片战争中，驻防在山东青州的满洲八旗几百名将士与数十倍于己的英军展开了殊死搏斗。驻守在浙江乍浦观音山的八旗兵，英勇抗击英国侵略者，276名满族官兵，几乎全部战死在阵地上。驻防在镇江的满、蒙八旗官兵，在很多外省援兵逃走的情况下，面对15，000名英军，毅然拼死抵抗，进行激烈的巷战。旗兵“死伤十之八九“，副都统海龄也壮烈殉国。1858年6月，满、蒙、汉各族八旗官兵，打沉敌舰5只，打伤6只，打死打伤英国侵略军1，578人，法军14人，取得了第二次大沽口战役的胜利。历史更不容遗忘的是，1860年9月21日，在同英法联军的八里桥大决战中，许多满族官兵和蒙古、汉等民族官兵一道，在清军统帅僧格林沁阵前指挥下死战。
清朝后期，统治者腐败无能，在帝国主义侵略面前，投降卖国，激起了满族人民和其他民族大众的愤概和反抗。1911年爆发了辛亥革命，推翻了清王朝的统治。
由于历史的原因，满族散居全国各地，以居住在辽宁省的为最多，其他散居在吉林、黑龙江、河北、内蒙古、新疆、甘肃、山东等省区和北京、天津、成都、西安、广州、银川等大、中城市。形成大分散之中有小聚居的特点。主要聚居区已建立岫岩、凤城、新宾、青龙、丰宁等满族自治县，还有若干个满族乡。