二十二回老员外当面许亲
汤家设宴待贵客
书接上回，老员外说：“好！反正这个事我和你娘也不能背你、瞒着你，现在客厅里正在吃饭的那个公子，就是我从大门外把他救回来的，为父我也把一些情况都问过了。他家住沧州城外，祖辈姓李，父亲叫李富棠，他本人名叫李文龙，也是富家子弟，舅舅在军中为将，本是太原总兵，他跟随舅父在军中当差，如今还未婚配。只因母亲有病，他要回家探望病情，也是见母心切，便日夜兼程，由于昨天晚上下大雨迷了路，夜里遭抢劫才落难到此，要不咱们也碰不上他。可能你们也都看到了，他人长得好，能文能武是文武双全，方才我和你母亲已经商量过，想把你的终身大事许配与他，招他为养老女婿，不知你意下如何？你要是同意没有意见，为父就去当面许亲，若是不愿意也就算啦！等他吃了饭我就打发他走”。
小姐闻听后是心中高兴，脸色绯红，心里就像用湿抹布抹着一样，激动得鼻洼子里都冒出了汗，便羞羞答答不好意思地说：“嗯！这个么！”……
老夫人说：“这可是你的终身大事，一点都不能含糊，你可要想明白说清楚了，我和你爹也不包办代替，也省得以后落不是”。
小姐说：“这事还须二老爹娘做主！”
夫人道：“让我和你爹做主，哪你有没有意见？”
小姐面红耳赤闻听既羞涩，又难以为情的道：“女儿没有意见！”
夫人道：“这不就得啦！”岂不知，老夫人就单等着女儿说这句话呢！遂又对丈夫说：“老爷！咱女儿同意了，是她自己亲口说的没意见，那你就快去说吧！这件事情还得一定要说成，千万可不能办砸了”。
员外说：“别急！别急！心急吃不了热豆腐，鲫鱼片跑不远，他已经是网中的鱼随便拿，箅子上抓窝头可手到拿来”。
“我说老爷，你别只会吹牛，与汪汪学狗叫光是嘴上的劲，要把事情办成了才算数！”
“老伴不相信我什么时候骗过你，或把事情办糟、办砸死了！”看他的样子还真有点不服气。
老夫人就如下命令似的道：“行啦！我信你不就是了快去办吧！只能成功不能失败，要办砸了我们娘俩可不依你！现在，我回去就让厨子再从新准备一桌宴席，到时候准备给咱们这位，未来的女婿接风洗尘！”她说完拉住女儿就走了。
其实，这事情就可以证明老员外，也有惧内怕老婆的毛病，他就相小丫环一样，平时只是身上带钥匙，既不当家又做不了主，夫人让他招入赘的女婿他不敢不听！所以，汤员外就又回到客厅里，坐下继续劝公子吃酒。
小少爷沈英杰肚里肌饿需要吃东西，方才老员外出去以后，剩下自己一人坐在那里等着，他也没有动筷子！可能有人会问：“为什么呀？”
因为那时封建社会规矩多，比如，平常走亲戚串朋友到别人家里去，特别是重要人物或不常走动的稀客，不管是说话办事都比较注意，甚至就连吃饭和干什么？都会有主家专门陪住，而讲究也不少。如果要是按照一般常理，汤家人已经把饭菜端来了，陪客的不说吃饭，客人就不能随便先动筷子，因为主人不让客人就不能，先动手狼吞虎咽憨吃，要不成何体统？要不人家就会笑话你没出息，乃至说尔不懂礼数和没规矩！从而也就看不起你。当然，也不是千篇一律，如外甥走姥姥家那就另当别论了，就可以说要随便得多！……
汤员外一边让少爷吃酒，一边心中在打自己的主意，就心想这出戏，我到底应该如何开场呢？然而，他在官场里又混了多年，见多识广有的是办法。遂说道：“李公子！今日你来到我家，真让寒舍篷荜生辉！若是老夫照顾不周，还请你多多海涵”。
小少爷一听对方跩起了文！遂答道：“员外爷你太客气了，小生本来在难处，幸亏被您老人家及时搭救，才使我得以重生，否则的话我就没命了。所以，也让小生终生难忘，一辈子也报答不完您老的恩情！现在，又受到您的热情款待，也真让我感激不尽”。
汤员外道：“今天李公子是初来乍到，老夫有句贱言本不当讲，但也不好意思！可是一些言语也总在我舌尖下，是滚来滚去的光想说出来，真要讲出口还恐怕你耻笑”。
小公子说：“员外爷您老是小生的救命恩人就如再生父母，您有什么贵言就只管讲到当面，小生洗耳恭听就是了，哪敢有笑话的道理！倘若是让小生办的事，我毫不犹豫愿如犬马决不推托！就是上刀山、下油锅、粉身碎骨，肝脑涂地，我也不待皱眉的”。
老员外一听连忙说：“好好好！小将军讲义气够意思，我佩服和相信你的为人，老夫我已经五十多岁了，堂前无儿只有一个小女，今年一十七岁，也和你年龄相仿，能文能武才貌双全。她自幼跟随师傅在高山学艺，本是梨花山圣母的弟子，要说来也就在俩月前才下山回来，还尚未婚配，既然你也没有完婚，我想把女儿许配你为妻，但不知公子意下如何？”
汤员外还没把话说完小少爷沈英杰的脑袋，也就嗡！一下子好像头大了许多，脸也跟着红了！心中暗想，我刚才对他全是编的瞎话唬弄他，却没有想到他信以为真，又惹出了这样的麻烦，真是怕鬼有鬼，则成了哪把壶不开提哪壶。如今我是朝廷通缉的要犯，官军还在外面到处捉拿我，但不知能否活命，也是生死难料！难道你们就不怕受牵连。再者说，我一家被奸贼残害，蒙受冤屈，全家人刚死尸骨未寒，大仇没报，我怎么又能招亲呢？这些可都是小少爷的心里话，实际上并没有说出口来！这才是：
员外当面把亲许，公子无心做女婿；
事到如今难自主，场面尴尬没主义。
小公子沈英杰转念又一想心说，这事情我还不能当面驳了他的脸面，干脆就先搪塞他一下再说，等把这顿饭吃完我一抹嘴巴，就给他来个鞋底抹油——出溜了！到时候，他们想找我都找不到。所以就只好说道：“多谢员外爷的美意，小生我心领了，不过这桩事吗？你老也得容我三思一下才行！”
老员外道：“好好好！我允许、我允许！不过你们年轻人做事须要干脆，这事情可不准拖！你要考虑一下，马上答复我才是！”
小公子沈英杰说：“员外爷！这婚姻大事也不同儿戏，小生我确实不好马上答应你，因为这事情也太唐突了，还需要父母做主才是。这不我眼下正要省亲，回去后就顺便把此事禀报给父母得知，如果他们同意了，就自然会委托媒人，前来提亲下聘的，到那时再选定良晨吉日，来与小姐成亲就是了”。
汤员外一听心说那才不行哩！若按照你的说法，得等到猴年马月去了？要是顺利了还好说，如果你父母不同意，那不是黄瓜菜都凉啦！再说我老伴和女儿还正等着，你去认亲和赴宴哩。不行我老伴说过！这种事情非得趁热打铁，既不能磨蹭，也不能连汤带水地继续托，如果耽误了时间就会夜长梦多，看来今天无论如何也得把这事定下来，只有咬下了牙印，我才能放下心来。所以，遂即又道：“李公子！这男大当婚女大当嫁，是自古常情，虽说要父母做主，但也不是包办代替，还得自己说了算，我看你也别推辞了，这事就由老夫做主。先与我女儿拜堂成亲后，你们俩再一起回去探亲看望二老，我想你爹娘也不会怪罪的，倘若真怪罪的话，你就把所有责任全推到老夫头上，一切由我来承担好了”。
既然老员外已经把话说到了这份上，小少爷沈英杰也不好再推托，他心想，此事若要再僵持下去也不好看，不如我先口头上答应下来，等一会儿就一走了之。因为我以上说的都是瞎话，反正你们又不知道，就连我报上的姓名也不真实，到时候，你们就是打着灯笼或戴着西洋镜，去找都是找不到的。则说道：“那好吧！小生恭敬不如从命了！”然后就又跪下道：“岳父大人在上，请受小婿一拜吧！”这正是：
汤员外当面许亲，沈公子假意答应；
有缘千里来相会，结果就把汤家坑。
小少爷编了一套瞎话假意答应了亲事，老员外闻听就像哑巴捡金子，说不出心里的欢喜！他就信以为真了，当时就高兴得心花怒放！便急忙把小公子搀起道：“贤婿免礼快请起，咱们坐下说话！”岂不知他心想着，这一下就板上钉钉了，他可是我的乘龙快婿了。
正在这时，小丫环春红跑来告诉说：“员外爷！老夫人在后堂已经把酒菜准备好，让奴婢我来请您和新姑爷前去赴宴”。
小少爷沈英杰一听十分纳闷，心里说动作还真快！我这边刚刚答应完，她们就在后堂摆好了接风宴，这到底是怎么一回事？他琢磨来琢磨去，才算明白过来一点，心说原来如此？她们早有合谋设下了圈套，让我往里钻！咱们先不说小少爷正犯滴沽。
老员外却道：“贤婿呀！现在，你岳母在后堂已摆好了酒宴，要为你接风洗尘，那咱们就走吧！”
此时，小少爷沈英杰就好像是，断了线的风筝身不由己——随便飘了！他稍微犹豫了一下道：“那好吧！小婿理所当然应该去拜见岳母大人”。
老员外高兴坏了忙吩咐下人，把客厅里酒菜撤了收拾干净，然后他就陪同小伀子门婿朝后边而来！他们穿宅越院，不大一会儿，就来到了后堂。只见有两个丫环站在门口迎接，待员外和姑爷到来，她们就慌忙掀起帘子道：“恭请姑爷！”接着，老员外也说声“请！”就把公子往里让。
小英雄进去后一打量，只见里面干干净净桌几明亮，正中放了一张八仙桌，上边放着茶壶、茶碗，已经泡上了香茗，周围也摆好了椅子，靠后墙上放有丈二条几，上面放有香炉和蜡盏等物。后墙壁上贴了一张画为“三蓬神，”上层为玉皇大帝，身后有金童玉女执煽。中间是关公老爷，两旁边站着周苍和关平，二人一个持刀，一个捧印。下边是赵公元帅也为增福财神，面前有两个童儿，抬了一筐金银元宝，上边还题写了“天官赐福”四个字，两旁对联上写着：“敬天地长命富贵，谢神明金玉满堂；”横批是：“神灵护佑”。小英雄正在观看，但见小丫环搀着老夫人从里面出来！看她年纪有五十多岁，青褂兰裤，举止端庄，和蔼慈祥，脸上和膑角处都已有了皱纹，头上又添了几丝白发！随后，员外介绍说：“贤婿！这就是你的岳母”。
小少爷闻听走上前去双膝跪倒，尊声：“岳母大人在上，身体可好，家中可安？小婿有礼了！”
老夫人一听，心里喜欢得美滋滋地，只乐得合不拢嘴，慌忙说道：“贤婿免礼！快起来坐下叙话！”
“谢岳母大人！”
然后，大家落了坐一边品茶，一边拉家常，原来，茶也确实是好茶，小少爷沈英杰一品尝，茶是浓郁香甜，非常爽口，而马上就让人感到，其茶透入心脾！使小少爷喝了，就感到精神为之一振。原来，其茶本是名宗佳种，实乃是杭州西湖龙井。这时候，老夫人就问起了小公子家里的情况，不用说小少爷都能够冷静思考、沉着应对，不慌不忙地作答，而他把谎话也编得十分严谨，真右说是天衣无缝，滴水不漏，说得真比鳖蛋还圆。她们本来是门婿和岳母娘，初次见面和谈话，可就和平时唠家常一样，尤其是丈母娘，她似乎对什么事情都想了解，提出问题也毫不避讳。
就在此时，从外面突然间跑进来一名小丫环，原来，她正是小姐的贴身丫环，名叫小春红，则向员外夫人禀报说，她们小姐给父母问安来了。可也真巧她早也不来、晚也不来，偏偏在这个节骨眼上来了，时机掌握得是很准的，真是来得早不如来得巧，她这个时候来到，实际上也是早已定好的事，只不过是想瞒天过海和掩人耳目罢了。
夫人道：“小春红来得正好，我正准备让人去叫你小姐呢。”
小丫环说：“老夫人！你找我们小姐有啥事呀？我去告诉她。”
夫人道：“你这丫头也真是个急性子，啥事都爱打听光想先知道，那好吧！我先给你介绍一下，这位就是你的新姑爹，我和你员外爷已经把亲许下了，叫你小姐过来，意思是想让她和你姑爹见个面，我们全家人在一起吃顿饭，同时，也是在为你姑爹接风洗尘，你就先给你姑爹见个礼吧！”
“遵命！见过新姑爹！新姑爹好？小丫环春红在此有礼了！”说着就调皮地给小少爷施了一礼。
小少爷沈英杰，慌忙还礼道：“丫环姐姐免礼！咱们都无须客气！”
夫人道；“春红呀，快让你小姐来吧！”
“是！”小丫环答应着就出去了，可是一转眼就与小姐进来了！原来，小姐早到了，就在门外站着，只不过没有直接进来罢了！这正是：
父母把亲许，小姐会佳婿；
英雄配侠女，同心比翼飞。
小丫环春红搀扶住小姐，迈动莲步从外边走进来，小少爷举目观看，但见小姐长得还真漂亮，虽不能用有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，倾国倾城，犹如九天仙女下凡的语言。但实事求是地讲，也可说是梅花逊雪三分白，雪却输梅一股香，是如花似玉！咋看都好看，反正怎样夸奖都不过分，有诗为证：
面皮白，瓜子脸，柳叶鹅眉杏核眼。
玄旦鼻子樱桃口，紧抱银牙玉连环。
头上青丝如墨染，挽个发鬏如玉盘。
金簪银钗别北斗，一对蝴蝶亮闪闪。
玉腕十指嫩如笋，杨柳细腰如笔杆。
上边穿的鹦哥绿，粉红罗裙系腰间。
鹅黄丝袜绣花鞋，花枝招展似天仙。
少爷沈英杰把小姐从上至下打量了一遍，眼睛都看花了，心中就不由得很慌乱，情绪也特别紧张，就好像怀里揣了个小兔羔，在胸口上是乱扑腾！脸一下子就红了，随后就低下了头。可是人家小姐并没有看他，你道为什么呀？如果要说明也很简单，一来说，姑娘进来之后，要向二老问安顾不上看他；二来是，姑娘当着其他人的面，也不好意思再看他！倘若是他们两个人比着看又成何体统。再者说，刚才公子在客厅里吃饭时，早就被小姐偷看过了，她心中已经有了数，也没有必要看对方了，所以，这时候玉蝉小姐却飘然下拜！给父母施礼道：“爹爹娘亲可好？孩儿向您二老请安！”夫人说：“好好好！罢了！罢了！儿呀！快坐下说话”。
小丫环春红忙给小姐打了个坐，小姐就坐在了老夫人旁边的一把椅子上，然后，也只是用眼睛的余光瞟了瞟小公子，在这种场合下，他二人谁也没有先开口，主动向对方打招呼。为了打破沉寂和尴尬的局面，老员外在一旁首先就向公子介绍说：“婿儿！这就是我家女儿！”接着又向女儿介绍说：“儿呀！他就是沧州的李文龙公子，本为富家子弟，尚未婚配。由于这些年来，你一直跟师傅学艺不在家，也把终身大事给耽误了，可说也老大不小了，而且还光让父母操心！方才，我和你妈已经商量过了，准备将儿的终身大事托付与他，把你许配给了李公子，但不知儿的意下如何？”
然后，老夫人又在旁边附和着说：“儿呀！这个事也没有提前争求你的意见，也不知你有啥想法？但不管如何，你都应遵照父母之命”。
玉蝉小姐一听就脸色通红了，便忙用衣袖遮拦住面容，其外表上虽然是羞羞答答，可内心里却十分惬意和高兴！就她眼下的心情，若用语言也是难以表达的。于是，她便吞吞吐吐地道：“儿的终身大事也就全凭，父母二老作出安排儿没意见！”她这话说得可好听是冠冕堂皇，岂不知都是早已经商量好的，现在当着面还得故弄玄虚。
老夫人又接着道：“儿呀！我和你爹已经商量了，准备马上请人给看个好日子，让你和李公子拜堂成亲！他比你只大一岁，在此之前，你二人可以先以兄妹相称，现在，还不快上前去给你文龙哥先见个礼”。
玉婵小姐闻听走上前去道了个万福说：“见过文龙哥，小妹这厢有礼了！”
小少爷一看不敢怠慢，就慌忙以礼相还道：“贤妹不须客气！”两人也就在这一瞬间，目光眼神突然相遇，唰！一下子双方都像触了电一样，不约而同地全都红了脸，又不好意思地都低下了头。
随后，老员外就吩咐：“快上酒菜！”他的话音刚落下人就把酒菜，一托板一托板的端上来了。然而，筵席也特别丰盛，先是上凉菜算是压桌盘，一共就有十二个，接着又是油炸爆炒，青炖荤蒸及烧焊的热菜，共有八甜、八咸、八热、八凉、八荤、八素、八烧、八俏，八八、六十四碗（盘）。如：肥肥的鲤鱼抽去刺，大黄母鸡扒心肝！竹笋木耳黄花菜，白果人参银耳汤；是猴头燕窝，豹掌熊蹄，蛇胆凤肝，海参尤鱼！天上飞的，地下跑的，应有尽有。再看哪桌上摆的酒器食具，马蹄壶镶金边，玉翠杯，鹅脖子玉石羹匙，乌木筷子金镶头，这些上好的器物用具，全都是照待贵客才可使用。他们把姑爷女婿让到了上首坐下，一家人陪着贵客女婿吃酒饮宴，共同进餐，为新姑爷接风！这本是一场喜宴，全家人就边吃、边喝、边唠家常。
当酒过三巡，菜尝五味之后，还是由员外首先问道：“我说贤婿呀！但不知你对今后的，前途理想有什么打算？”小少爷说：“岳父、岳母二位老人，婿儿投奔舅舅，就是为了盼个出头之日，今后能当上一官半职，也好报效国家，同时，又能扬名声，显父母，光与前，裕与后，争光耀祖，更改寒门”。他说起话来还真是一套一套的，而还显示出了他才华横溢，则让汤家人对他十分欣赏，刮目相看！老俩口闻听之后，就像是做梦拾了钱袋子——欢喜不尽！若知后事如何，且看下回分解。