10.冬雷
三个、五个、十个，丫鬟老妈们都改了口，“苏小姐”这个称呼逐渐取代“少夫人”。大概她们对此也感到尴尬，回避提起改口的原因。砚君没有刨根问底，免得她们为难，可私下里惴惴不安，不时让珍荣去打听消息，无论谁知道连远巍的近况也好。但连家与陈家相距百里，严冬本就乏人走动，更勿论近来还有战事。
较之从前，砚君更喜欢坐在书房里静想心事，推脱说受了风寒，不去陪连夫人继续下午三点的茶会。连夫人也不勉强她，吩咐佣人们每日将书房烘暖，闲时通风。
过了几天，连老爷说是要再去看看情况，一走又是数日音信全无。想到外面兵荒马乱，砚君等着远巍的消息，几乎多一分钟就添一种不祥的想象。
这天她终于从首饰匣夹层里取出父亲给的银票，挑一张五十两的，去请教刘妈如何兑现。刘妈见了惊道：“小姐这银票可要早兑！我听说皇上在的时候，这家票号给了数不清的银子去助军平叛，如今这笔账讨不回来，恐怕要糟糕。小姐没来时，人们早铺天盖地去兑银子了，险些挤出人命。”砚君心中凉了半截。
刘妈又宽慰道：“小姐宽心，这数目不大，总能兑出来。如果急用，大不了对夫人说一声。夫人不会吝啬小钱。”
砚君暗暗地吃惊：五十两不是小数目，一个老嬷嬷竟不放在眼里。大概是珍荣时不时在人前张扬自家书香门第，如今人家反过来，在她面前炫耀财大气粗。
她忽然发现，自己一直对这宅子里的景况太乐观了，此时醒悟：苏砚君的身份，客不是客，主不是主。她本该在秋末变成主人，一声声的“大少奶奶”让她忘记真相，忽然变回苏小姐时，才发觉冬天已经降临很久了。
苏家人自有傲气，见刘妈今日言语不中听，她就不愿托刘妈帮忙兑换银票，淡淡地错开话题，转身回书房看书。珍荣发觉她今日话少，面前的书页不像是那么引人入胜让她忘记尘世，观察了一会儿，试探着问：“怎么了？”
砚君约略说一遍，珍荣垂下眼睛想了想，道：“是我做得不好，累了小姐。我原以为小姐三五日内要过门，怕你年轻势单被他们小看，才想着为小姐攒点底气。想不到我们千里迢迢来完婚，连家竟然一拖两拖……”
“不说这个吧。时局动荡，意外频出也怨不得谁。”砚君叹口气，“想不到百年的老票号也出麻烦，可惜了父亲一片心意。”珍荣忙道：“现在未必晚，继续拖下去就不好讲了。再说，小姐自从来到，除了和气，还没让连家的下人见识过好处。虽说小姐犯不着特意花钱笼络他们，可是偶尔让他们得一点实惠，总强过什么也没有。”砚君想了想，说：“最近你找机会去趟县城，将银票兑成银子。”
过了几天，县城有个集市，内宅丫鬟们纷纷拿着清单拜托出门的仆人代为采购。兑换银票这种大事不好拜托别人，因此珍荣央求出门采办的冯叔，坐着他赶的骡车去长见识。临走前砚君又想起要几本书，开了清单给她，还有几件事要她打听，一并写在单子里。
直到夜幕降临，珍荣终于回来。砚君一见她就问：“买到了？”珍荣笑道：“大事不好！小姐嗜书成命的老毛病又发作，不问问银票兑得怎么样，先问你那几本书！”说着把手里纸包推到她面前。砚君虽然不曾看过几本谱录，书名倒是能背出一长串，见珍荣买回书单上的七八本，她微微一笑：“有钱买书，自然是把银票兑了。”
“兑是兑了，可是吃亏。”珍荣坐下来仔细给她报账：“票号说我们家乡的银子成色不好，在老家兑是没什么话说，可在这里兑就要克去差价。那差价如何算，他们叽里咕噜说了一串数目，仿佛有极严密的规矩。我听不大懂他们的话，又不知道是不是那么算，只能听他们说。”
砚君对这种事情闻所未闻，“兑一兑二，由人家的规矩，我们别无他法。差得多吗？”
“倒是不多。”珍荣说着从大褂下面解下一只沉甸甸的袋子，“我按小姐的吩咐，换成银元宝。店里人解释说，这地方本来应该用大新银元、银角子，但客人们都觉得不安心，怕过几天又作废，都要银元宝。结果大新银元流通不开。大新天王最近下了旨意，不肯使他大新的银元、银角子无妨，但要换银元宝，就要多课一份‘元宝税’。店里人又从中扣掉一份税钱，最后就是这些了。小姐收好。”
砚君并不数，将钱袋收入箱底，问珍荣：“你今天买什么好玩的？让我看看。”珍荣咂舌道：“带着你那一袋钱，我还敢到集市上！”砚君笑嘻嘻牵过她的手，放了一锭碎银，“下次买点儿我们没见过的，也带回来给我瞧瞧。”珍荣嗔道：“小姐这是做什么？”
她执意不要，砚君不肯收回，两人推来推去。砚君奇怪：“我以前给的，你都欢欢喜喜收下。现在怎么嫌弃了？”珍荣勉强收下，叹口气：“现在可不比家里……小姐晚上要看这些新书吧？我给你准备夜宵。”
很快她端来小碟枣糕和烤馍。卧房的黄铜火炉烧得很热，珍荣将点心放在炉台上。砚君没发觉——她果然坐在床边看起书来了。珍荣从旁边瞅见是一本《珍木赏》，是大昱名士宋偲臣罗列的各国珍奇木材，笑道：“以前在家读的都是之乎者也的高深文字，现在果然是要给商家当媳妇的人，也开始看这些金的玉的铜臭的。”砚君脸一红，小声说：“圣人文字要在书房中静心体会，深思之后若有心得，才令人愉悦。闲时握卷，随便看看这些，权当开阔眼界，也无不可。”
珍荣不与她争辩，收敛笑容说：“说到木材，小姐记得我们府中那套盘云楠桌椅吗？”砚君茫然点头。珍荣叹道：“今天穿过集市，恰好看见一人在闹市中抛售整套的盘云楠。大概是从大昱贵族手中收来的，我看不懂，只觉得木色款式和我们家的差不多。”
砚君忍不住叹口气，为沦落风尘的盘云楠，也为它们的故主。珍荣不安地眨了眨眼睛说：“小姐猜猜集市中喊价多少。”
“沦落街头，能喊出多高价钱？”砚君又叹口气，“往日价值十万金，眼下恐怕有人肯出一千两就不错了。”珍荣缓缓地摇头，摊开手掌向砚君比划五根手指。砚君惊道：“五百两？”
“五十两。”珍荣说着满脸担忧，“还有满街的齐世宣银器。小姐及笄时，老姑婆送了齐世宣银簪，一根什么也不镶的簪子价值百金，人人感叹说多体面的礼物——今天在街头，整架子的银簪、银镯、银妆匣，全是称斤卖。”
砚君惊愕得发不出声音。珍荣继续感慨：“难怪老爷以前总说，这些东西是盛世烟花，善毁不善兴，能轻易让人沉迷丧志，却当不了一辈子的营生。太平世界中身价高得不可思议，遇到天灾人变，急换钱都换不出来。还是连夫人见识高明，早早将西南产业换成实打实的黄金。听说现在京城银价跌了三成，就因为银器抛售太多。只剩下黄金靠得住了。”
砚君遥想起她万里之外的家乡，她回忆中珍重并且爱惜的故园——若用金银来衡量令人敬畏的苏家，竟然不值几钱了。
珍荣知道她的心思，轻声说：“小姐不必忧心。有老爷持家，苏家一定能过了这几年乱世。挨到太平，跟以前没有两样。就算信不过我一介丫鬟的见识，想想连家手里的金银瓷木统统未抛，还趁低价添置了许多，也能猜到他们看好未来光景。”
砚君暂将这事放下，低声问珍荣：“今天让你打听的事情，问得怎么样？”
“城里倒是有几家镖行，听说要往南走，路过大新与大羲天王的战场，谁也不肯兜揽这生意，还劝我不要再想了。”珍荣说着，露出更浓的担忧，“小姐打听镖局做什么？”
砚君咬着嘴唇默了一会儿，终于说：“连公子至今音信全无，也不知仍在他舅舅家中，还是迷失乱军阵前，如今连老爷的下落也成谜了。我原本想，我们主仆二人闲居此处，名分尴尬，既然连家没有合适的人去寻找查问，不如我们亲自去寻访，也不亏我苏门女子的贞义。”
珍荣惊得透不过气，片刻后慌道：“你想什么呢！十几年来只出过一趟远门，就要闯到大新大羲两位天王的军阵里？”砚君嗔怪：“谁要冲锋陷阵？我是去寻访连远巍的下落，倘若上路，自然是绕道而行，寻个稳妥路径。”
“眼下的时局，哪里还有稳妥路径？”珍荣口气里加入几分严峻，“小姐是学会了使火铳，还是怎么的？已经忘记来时多凶险？荒唐念头可别再提。”她怕自己劝不回砚君，又抬出厉害人物：“这话说给连夫人，她也不能安心了。本来夫人只为老爷、公子操一份心，这么一闹，连你也要害人担忧，岂不是给人添乱吗？”
砚君默不作声，珍荣恍然大悟：“原来换了那么多的银元宝，是要当作盘缠。我不得不为小姐的安危考量，擅自逾越了。”说罢跑到砚君收藏银子的箱前。砚君平日虽然挂锁，钥匙并不取下，珍荣当即拔出钥匙，正色说：“钥匙我暂且收着。小姐什么时候打消了出门涉险的念头，我再还你。”
连日来盘算的主意化为一场泡影，砚君只得长长地叹气。珍荣好声好气地说：“乱世之中，世情变幻莫测，种种天命，老天早写好了。老爷常说‘非人力所能造作’‘勉强不得’，我们这等弱女子，除了静观、静待，还有什么更好的法子？小姐有这份心，已经不亏苏门贞义女子的品格。”
砚君张了张口，心想珍荣的担忧也不无道理。反正她已有银子在手，且多等几日，倘若连家父子凶多吉少，再图寻访也不迟。
又过了数日，午后几声闷雷，灰蒙蒙的天空飘下星星点点雪珠，不一会儿转成满天飞絮。砚君与珍荣这辈子没见过大雪，手拉着手在院心仰天惊叹。香玉和芝兰笑嘻嘻看着她俩，不住地说：“小姐，快回来吧，冷！”
砚君回房坐在窗前看了一阵儿，只见地上积起薄薄一层雪，她又坐不住，跑出去掬起一捧，搓成雪团。香玉和芝兰看见急忙制止，才喊了一句，声音就被另一轮叫嚷声盖过去。
外面忽然乱哄哄闹成一团，有人喊：“远巍，远巍，你站住！”还有人喊：“少爷，别跑呀！地滑！”“夫人，小心脚下！”声音越来越近，风风火火地涌到月兔院的影壁那边。砚君惊诧之中愣愣地看见一个人绕过影壁。
他好像有说不清的火气没处释放，步子迈得老大，气喘吁吁地喷出团团白雾。砚君来不及看清楚，这人一下子就冲到她面前，心急而用力地鞠了三个躬。他最后一次抬起头时，炽热明亮的双眼正对上砚君的眼睛。
连夫人追进来，怒气冲天地大喝一声：“远巍，你想做什么？！”
是他回来了……砚君茫茫然站起身，不知这是哪一出。
“苏小姐，我对不起你。”连远巍的胸口不住起伏，舌头有点打结，但口气斩钉截铁。
“我不能和你结婚。”