也许是他知道，话题里有太多砚君不理解的东西，接下来的旅途，他没有再提。
到达小镇时，鹿知派了两人送砚君去亲戚家。
这地方长期在大成治下，另外三位天王的士兵几乎从未踏足。居民乍见那稀罕的铁蓝色军服，不免有些惊奇惶恐。待看到他们护送一名女子，更为诧异。那女子去了苏家的门前，后面还有不少好事之徒跟着一探究竟。
鹿知目送砚君与开门的仆人说话。周围的目光忽然让他感到不安。
他向来不曾畏惧任何人的目光，不曾因为他们心怀敌意注视异族而有分毫难堪。但他为这些人同时看着他和她而不安。漫无边际的冷漠目光里，只剩他或者她，都好过两个格格不入的人在一起。
砚君跨过门槛之前，想要向他示意道别，转过头只看见他的背影。
宅子主人是苏家远房一支，论辈分是砚君的堂兄。听说砚君找上门，堂兄按照家里的规矩不出面，由夫人接待她。砚君母亲办丧事的时候，见过堂嫂一次。这位妇人是恪守妇道的典范，出嫁十几年只有那一次出门。
妇人彬彬有礼地请砚君到内宅洗濯、更换衣服，然后请她用茶。汲月县苏家接待远客的标准程序。砚君看得出来：面前三十来岁的妇人强忍内心极大的耻辱，来应付昔日贵不可攀、今天一身臭泥的苏家小姐，似乎同这个与一群男人厮混的女子多说一句话，都是对闺门风仪的巨大损害。
寂静的室内充斥尴尬，窗外丫鬟的窃窃私语若隐若现：“而且是一群茹毛饮血的楚狄赫人——跟野兽有什么差别？”“倘若苏老姑婆在世，非得再气死一次。”
砚君吃惊到极点：“老姑婆怎么了？”她堂嫂叹息道：“本来你父亲送她外出避难，可她听说没收了苏家，又跑回门前，大赞你父亲忠义，苏家人不能辱没门第，就在门前撞死了。”说着瞥砚君，眼里满是深刻的责备。
又一个死讯。曾几何时遥远的死亡，不知不觉变成遍地流沙，身边亲人也被吞没。砚君毕竟是苏老姑婆一手带大，惊闻死讯，悲从中来，当即泪流不止。她堂嫂也由衷敬佩苏老姑婆，见她哭得情真意切，陪着掉了一会儿泪。末了，抹去眼泪，惋惜地说：“你好好的一个人，怎么变成……这样呢？”
似乎在她的眼中，苏砚君已经是一件破损不堪入目的器物了。砚君暂将悲伤压住，说明来意。堂嫂便幽幽叹道：“唉，那岂是说救就能救得出来！你父亲出事时，我家老爷就试过的，可他才多大一点官！”砚君本来没有指望堂兄，奇道：“堂兄也在大成天王的手下做官了？”堂嫂的神情略有一丝不自在，讷讷地说：“家家有本难念的经。”
女子没做愧对道德的事情，只是有了超出常人见闻的举动，就是失节。而男子真的失节，哪怕是失去最大的气节投效叛逆，也不能叫失节，都是有苦衷的。这就是她曾经生活的世界。砚君微微地绷紧嘴角。
她堂嫂误以为这是一种讥讽，岔开话说：“你父亲的世交吴老爷、刘老爷，那才是有门路有办法。你不妨去找找他们。”
“我是要找他们两位帮忙的。”
堂嫂听这话，稍微放心，说：“今天时候不早，不能赶路了。我给你寻个住处，明天一早再走。”夜幕初降，竟然不留她住下。做事绝到这个地步，砚君虽然始料未及，却不想求她，当即起身告辞。
这家的仆人像是做一件见不得人的事，借着迷蒙夜色，送她到镇上客栈，倒也是个干净清静的所在。仆人说：“有跑腿的差使，小姐尽管吩咐。”神情中却有轻蔑，好像她不配使唤他。砚君淡淡地说：“不用。我自己做得来。”他更难掩诧异：旧世官宦人家的千金，就算自己可以做，也不应该同人打交道，要委托给仆人才对。
砚君昂然打发他回家去，从藤箱里取出短剑压在枕下，准备去吃晚饭。
开门时，对面的住客也迈出房间。两人面对面愣住。
“七爷……”
他有些发怔，好像以为面前不是真的她。片刻之后点了一下头，问：“你怎么在这儿？”砚君想起她的亲戚，心里沉甸甸的，苦笑说：“有的地方，离开就回不去了。”又问：“你呢？”
鹿知想了想说：“大成天王派来的人接走火铳。我在这里休息一晚。”
他跋山涉水从来没说过需要休息，到了这里却要休息？砚君随便猜：“看来那个笑面虎，发起怒来很可怕。”他抿了抿嘴唇，不置可否，却问：“你没事了？”
砚君拿不准他是问她情绪好了，还是问她得了闲。而他又像是后悔提起这话题，无措地干咳一声。砚君由此清楚他想问的是她还怕不怕。“这么吞吞吐吐，真不像七爷你的风格。”她低声说：“大概我的余生，做不到用‘没事了’来带过今天的事。不过……我可能会理解他们赴死的态度。有朝一日。但不是今天。”
他无声地看着她，沉默让几秒钟变得凝重。
“汲月县有什么好吃的特产？”他没头没脑地问。砚君提不起精神想这些，落落地说：“伙计会帮你买来。”他面沉如水，不冷不热地说：“要伙计买，还问你干什么？”
店伙计听见他们念叨“伙计”“伙计”，以为找他，跑过来说：“今天小店就您两位客人，两位若不嫌弃，一起吃碗年糕汤吧。”砚君这一刻才惊觉：今天竟是除夕。
伙计又说：“别处早就没有做生意的。不过，二位若有别的要求，我们尽量照办。”鹿知摆摆手：“年糕汤就行了，我只要求好吃。”说罢走到空荡荡的大堂里。
桌椅早就叠放到角落，是个歇业的架势。伙计从桌椅山上搬出一桌两椅，问砚君：“二位好像认识？方便凑一桌吗？”砚君看他并不想费劲去搬第二张桌子，微微地点了一下头。
远远近近响起爆竹声。砚君与鹿知相对坐在桌边失神。砚君猜不到他在想什么，听了一会儿，没来由地笑了笑。鹿知见她笑，心里松了一下，轻声问：“想什么好事？”
“你听这声音——真像火铳啊。换做前些天听到，马上该戒备了。”
他也笑了一下，很模糊，多少还有失落。
“七爷，你没把我卷进任何事里。”砚君平缓地说，“是我生在这时候，有的事情注定避不开。”
伙计送来两大碗年糕汤。汲月县的饭食通常精致，而且汤食碗有规矩，不超过六寸——从苏家流传开来的规矩。可能是怕得罪了野蛮的楚狄赫人，这两只碗大得可以洗脸，里面满满的白雪年糕片，还有堆起老高的肉丝、豆干、笋干，分量十足。砚君惊呼：“这怎么吃得完！”鹿知说：“吃不了给我，别浪费。”
她取了一双干净筷子，夹给他一多半。他唏哩呼噜吃得很愉快，她看了也忍不住有些高兴。
鹿知喝完碗底最后一滴汤，放下碗筷说：“苏砚君，你跟我吃过一碗饭了。”
“是啊。”
“按我们的规矩，这是要成亲的。”