02.结亲
连家上门提亲的第二天，苏牧亭面对女儿的时候，忽然产生无言以对的心情。
汲月县苏家在大昱是知名的文人门第。承蒙皇恩浩荡，苏家仕途历世不衰，簪缨衣紫的祖宗肖像挂满祠堂。苏牧亭一直很骄傲自己生在苏家，也很骄傲让他的儿女们生在苏家。可是从几年前开始，这份自豪的心情渐渐黯淡。
王朝气数将尽，苏家也跟着转动的风水走了下坡路。卖官鬻爵愈演愈烈，苏牧亭却怀抱苏家子弟的自尊，仍想靠本事博得功名，最终只得了一个可有可无的小官。不上几年，老母过世，他按例丁忧归乡，等待丧期之后起复。孰料世道多舛，不等他除去孝服，皇上没了，大昱也没了。
别的大员见风使舵，各投明主谋个一官半职，也有来劝苏牧亭出山的，说自古的朝廷都是“换汤不换药”，管他谁当了皇帝，汲月县还是要靠他们这些老面孔，才能守得一方太平。但苏牧亭是个死脑筋，捶胸顿足哭了一场，愤然草书数篇文章痛骂逆党，大咧咧挂在自家门前。什么大成、大庚、大羲、大新，自称天王的都是犯上作乱的狂匪流寇。
本地官员与苏家交情匪浅，对这老顽固一笑置之，未加为难。苏牧亭却道这群人得了昱朝的好处，拍拍屁股又对着新主子下跪，心里瞧不起他们，就此闭门谢客，与世隔绝。
他没有一技之长，持家的金姨娘开销的门路又多。死守在祖宗的宅院里，眼看着内外交困，苏牧亭除了唠叨着“诗云”“子曰”之外，全然不上心。
他仍然想做一个上不愧先祖、下不愧子孙，对得起大昱恩典、对得起苏家名声的苏牧亭。他仍然为自己感到骄傲，也为他的家人感到浊世独清的幸运。苏家大宅是乱世桃花源，衣食无虞，足够全家带着骨气扛过这荒唐时势，终有一日四海廓清，他们全家都会为自己的气节自豪。苏牧亭一直怀抱这样的信念，直到昨天与连士玉重逢。
连士玉家道凋零，应试屡屡不中又无钱买官，因缘巧合娶了落乌郡女子陈氏。陈家多年从商，产业丰厚，陈氏的哥哥慷慨解囊，为连士玉捐了一官。任所位于西南，地方偏僻，除此之外没有什么不足之处，连士玉携妻小欣然上任，一走二十多年。
谁想到天高皇帝远竟成了福气。叛军突破京师，琅霄宫大火之后，过了足足一年，他的任所才受到浅浅波及，被四大天王中的大庚天王纳入管辖。连士玉为人精明，保住了原本的官职，依旧在山坳里闷声发财。
然而大庚天王滥施刑罚，又鼓励告密、揭发，三天两头有人跑来巡查，连士玉整日提心吊胆，索性瞅准了空子卸任，打算回夫人的老家落乌郡经商。他少年时蒙受苏家接济，后来逢年过节不忘托人送来拜礼，也算得上知恩图报。这回路过故乡，探望旧知，偶然得知苏家的小姐尚未出阁，便动了提亲的念头。连公子名唤远巍，是连家的独苗，和原配离了婚。诸如此类的事情，连士玉未加隐瞒，求亲的诚意可见一斑。
苏牧亭起初没动心。他念念不忘自己小时候比连士玉强上老大一截，又打心眼里轻视连士玉那个花钱捐来的官。再斜眼看看连公子，觉得他面露苦相，至多七分人才，比自家的孩子差了十万里。他家砚君自幼教导有方，苏牧亭不敢夸口说女儿是绝世才女，但放眼地方上没有哪家闺秀能出其右。
可金姨娘高兴得不得了——连老爷初次拜访便送她一双珊瑚珠镯子。苏牧亭自小见惯稀世奇珍，没将那成色放在眼里。苏家密室里洁白如雪的珊瑚不下百对，只是没让金姨娘见过罢了。
大约他形于颜色被媒婆看穿，接下来闲聊时苏牧亭才知道：这几年不光是朝廷、世道变换，连珊瑚的行情也变了。如今白的不值钱，金姨娘收的那双红珊瑚，倒比白的贵出去几十倍。他又孤陋寡闻了。
一对珊瑚镯子并没有唬住苏牧亭，但给他提了醒：大昱昔日的贵族们不计成本抛售祖产，苏家囤积的奇珍异宝在这般严峻的形势下，默默地贬值了。他的桃花源不知几时开始岌岌可危。
连士玉到底是商人的女婿，从他夫人的娘家得到高明的建议，早早将手头奇货换成真金白银。他心中不慌，便于这世道中更显得财大气粗、爽朗豪放，直说留下一份厚厚的聘礼，也省得他往落乌郡搬运，且还换回一个儿媳。金姨娘兴高采烈，向苏牧亭使的眼色没有一千也有八百，不住帮腔说再难找这样的亲家。
老实讲，连家将目前的家底翻三倍，苏牧亭也不放在眼里。图这几个钱嫁掉女儿，他是做不出。但他心中却有另一番计较，只是眼下还不便说。再者砚君年纪也不小。周围十里八乡没有苏牧亭看得起的人，他们全家又大门不出二门不迈，照这样耽搁下去，女儿的确难找满意的婆家。连家北上落脚，日后还有用得着他们的地方。他思来想去还是应允了。
于是对着女儿的时候，苏牧亭第一次感到浓浓的愧疚。
他想说他不是图连家的钱把女儿卖掉，又觉得他的砚君必定懂得，不需要他说出来。
他想说连家也算门当户对，又觉得这话分明是自欺欺人，连远巍的确配不上砚君。
他想说出他真实的计划，劝说女儿心存大义，但他先说服了自己，为了大义，保守秘密。
最终他什么也没有说，只是对着女儿长长地叹了口气。
砚君对终身大事万般不解，从她父亲那里得到的全部解释，就是一声叹息。
但她竟完全理解了。
汲月县苏家的辉煌，是大昱给的。大昱覆灭两年，可它在父亲心里没有灭亡。今天它跟着父亲的叹息一起凋零，苏家的盛世也随之转凉。真实的世道就在父亲百感交集的叹息里，她不应该问那么多，她能做的事，是当一个不让父亲叹息的女儿。
于是砚君没有再问为什么，对她的婚约笑了笑。
两家马上郑重地操办起来。
连家只有两个男人先行，夫人女眷还在后面没有跟上，诸多事情男子不便出面，连士玉便全权委托金姨娘代劳，自己只管像撒土似的撇出大把银子。金姨娘生怕下人们趁这机会从中揩油，大事小事亲自操刀，自己却免不了克扣不少充为私房，又图省钱以次充好。她生的儿子墨君才九岁，每日看着人来人往送东西给姐姐，不知道这是办什么事，嚷嚷着也要，搅得金姨娘心烦意乱，少不得冷言冷语损砚君几句。
砚君懒得跟她生闲气，除了看看连家送的东西之外，仿佛事不关己，每日躲在房里发闷。
连家订好日子，正式下了聘礼，果然十分厚重。苏牧亭想着女儿一向乖巧，眼看也要出阁，心中还有些不忍。金姨娘却眉开眼笑，直夸砚君运气好。
既下了聘，成婚的日子提上议程。连士玉看苏牧亭多有留恋之色，况且父子二人没有女眷同行，带着新媳妇一路北上，必定不合苏牧亭这种人的心愿。加之连家在落乌郡出了点小事，父子二人急于赶路。连士玉便提出他们父子先走一步，待夫人陈氏到来，再携砚君同行。等砚君到了落乌郡，连家一定郑重地操办婚事。
听说陈夫人要到十月才来，金姨娘心里老大不高兴，又不好表露出来：她原本估摸着砚君不日就走，因此没预备冬装，省下一笔开销，谁想到这笔钱还是要花出去。
婚事既然议定，连家父子几天后就先行北上了。
别人饮冰摇扇，消闲度夏，砚君却日日惆怅——连家虽然说是旧交，但这些年来生疏不少，彼此反倒不知景况。她至今与远巍只有窥帘一面之缘，根本不知道他是什么心性。尚未谋面的未来婆婆陈氏，也不知何许人也，裙钗之辈敢在这乱世单身北上，想必颇有魄力。等她一来，便是砚君与家乡的分离之期。落乌郡，那遥远的地方，只在地图上见过，周围谁也没去过。
在她千回百转的思绪里，夏季将过。连士玉派人来通知苏牧亭：他们在落乌郡落了脚，陈氏也已经上路，只等女眷们北上之后，砚君与远巍即可完婚。
接到这信没几天，苏家又有稀客登门拜访，正是连士玉的夫人陈氏。