时入腊月，日头一天天地过去，不知不觉，竟已走到了腊月末。
汴京终究下了入冬的第一场雪，天愈发寒冷了。章素儿清晨醒来，屋内碳火已微，她觉出几丝寒意，赖了片刻，还是揭开锦被，起身更衣洗漱。
婢女阿琳正在隔间候着，听到内屋起身的动静，连忙进屋帮着服侍。章素儿裹上厚衣，坐于梳妆台前，琳儿为她梳发盘髻：
“七娘今日起得挺早，往日里还得再睡半个时辰才起呢。”章素儿在章家这一辈的女儿中排行第七，因而仆人唤她“七娘”。
“这天愈发寒了，近日里也是懒散过头了。”章素儿有些没精打采地回道。
“七娘近来一直在宅内未出行，外头可是热闹极了，正是置办年货的时候。”阿琳笑道，“涂四说，今儿要上集市去买半只羊，三对鸡鸭，五条干鱼，年节时能做不少好吃的。”
涂四是章家的杂役小厮，负责外院的诸多杂事。那日在州桥偶遇韩嘉彦时，跟在章素儿身侧的，便是阿琳与涂四。
下人们关心吃穿，可章素儿却没有心情想这些。她只是问了句：
“今日可有新的书信？”
阿琳缓了手上的动作，终于憋不住道：“七娘……我知道您与蔡指挥的亲事没了，您心中难过……”
章素儿一挑眉，没精打采的眼中终于浮现出一丝光亮，打断她道：“谁说我因为此事而难过？”
“啊？”阿琳一时摸不着头脑，“那您为何最近这般倦怠，甚么事都打不起精神来？阿琳愚笨，还以为您一直在等蔡指挥的书信……”
“傻丫头，我说了多少次，我不愿嫁他，你当我是说胡话呢？婚事没了，我内心可畅快着呢。”章素儿哭笑不得。
阿琳傻眼了：“那……七娘到底是在等谁的书信？是郎主还是娘子？”
“都不是。”章素儿叹息。
当此时，她忽而听闻闺房院落的墙外，响起了箫声。只是很短促的一段旋律，呦呦如鹿鸣，很快便消失了。章素儿猛地从梳妆台前站起身，惊了身后阿琳一大跳。手一松，好不容易盘上去的发髻如瀑般披散，章素儿提起裙摆，散着及膝的乌发，便往屋外跑。
“七娘！您去哪儿？发髻还没绑好呢？”阿琳急急忙忙在后面追。
章素儿一气儿跑到了院内，环视一圈，未见那日思夜想的身影，一瞬袭来的欣喜顿时散了。不过她很快就注意到院子里植的那一棵青松，就在青松枝丫上，别了一封折成纸鸢形状的书信，她连忙踮起脚尖将那书信取了下来。
一展开，便看到了熟悉的舒朗字迹：【素儿兹启：数获手书，至感厚爱。因学业繁重，家中管教亦是严苛，予一直不曾回书，心下甚愧。予登门拜访不妥，若素儿得便出门，可逢双午后，于祆庙对侧万氏书画铺子相见。——嘉留】
“七娘……您看什么呢？”阿琳的声音在身后响起。
“今日是几日？”章素儿将信一叠藏入大袖中，忽而回首看她，面现桃云，眸中情海泛起涟漪。
阿琳不曾见过她这般模样，一时讶异万分，半晌才结结巴巴应道：“腊月廿三日……”
“明日……明日我要出门。”章素儿兴奋地在原地转了两圈。
“七娘？”阿琳被她吓到了。
“你快来为我择裳，我明日穿哪一件好？”
……
韩嘉彦负手握箫，立于章府后门不远处的酒楼楼台之上，观望了一会子后院内的情景，确认章素儿拿到了信，才信步下楼离开。
她此时心中彷徨难过，不知自己此举是否应当。
她是男装女子，自幼也未有亲近的友人亲朋，章素儿可以说是唯一一个与她相熟的女性友人。
但不论如何，她对外都是男子的形象，“男”未婚，女未嫁，确不该过从甚密，会影响章素儿的名声。原本以为七年前龙虎山一别，便再难相见。没想到刚回汴京便偶然相遇，实在是缘深。
韩嘉彦不愿意无情斩断这段好不容易才有的宝贵友谊，章素儿自幼也十分孤苦，无人相伴。她前些日子好不容易寻得的姻缘也断了，想来恐怕心中也郁结不快。
只是那日与州桥偶遇，她似是能看出章素儿对她有几分情愫。韩嘉彦虽未经情/事，也知她对自己起了情爱之心，该如何是好？她身为女子不可能娶她为妻，岂不是要耽误了她。
思来想去，似是只有斩断情缘一条路可走。只是这条路可并不好走。
起先，韩嘉彦只想着晾她在一旁，兴许时间长了她便不再会联络。可近一月来，她于韩府数度收到章素儿以章府内知的名义发来的手书，言辞虽委婉，但情谊毕现。尤其是最近一封，作词一首，凄婉哀切，再如何迟钝也能看出她多么想见一面。韩嘉彦毫不怀疑若自己再不回信，她会大着胆子登门拜访。
届时，事情闹大，让长兄知晓，可就不好收拾了。
她知道素儿绝非那种好打发的人，她外表内敛，内心却热烈又敏锐，且有一股柔竹一般的韧性，只可以柔化解，不可强力弹压。也莫要想去糊弄她，因着她冰雪聪慧，即便一时被蒙蔽，不久后也定会识破，届时她必会来讨要说法。
韩嘉彦实在不想与她走到那一步，她想着章素儿是半个化外之人，若是能将自己女儿身之秘透露与她知晓，倒也未尝不可。她只需明白自己是女儿身，自会退却，一切烦恼得解。
但这事儿她这几日与师兄吵了好几回，师兄无论如何都不同意。
“你怎能如此信任她？她是章惇的女儿，身份可并不简单。就算她现在不往外透露你的身份，以后呢？如何能保万无一失？小师妹，你不要一时糊涂，把身家性命全搭了进去。”
“唉……”她禁不住唉声叹气。
她承认向章素儿透露女儿身，确实相当危险。可如若不告诉章素儿自己的女子身份，她又该编出什么样的借口，来斩断她们之间的情谊？是说自己要成婚了，还是说她早已有了相守相爱之人？亦或是装作性情大变，忽而对她冷言冷语？
不论如何，章素儿定不会信的，她定会深究一切，直到明白一切原委，她太了解自己了，韩嘉彦自忖是没办法糊弄过去的。
何况她内心深处也并不想继续欺骗她。
韩嘉彦无比苦恼，心沉似有千钧重，就连温书备考，都难以集中心神。
章府位于杨楼街，其实距离西榆林巷不远。她脚步转南，入了小货行街，买了些吃穿用度与纸墨，随后走到了西榆林巷的巷口。
今日出门的另一个打算，是想来看看谢盛主仆。这一个月来，她一直闭门温书，不曾回西榆林巷。她始终不解那日长兄韩忠彦带她见苏辙的用意，这使得她的危机感又上升了，总有一种兄长会对她的科考做手脚的猜疑。
然而她现在甚么也改变不了，唯一能做的就是奋发备考，以期一举高中，如此方可在一定程度上冲破桎梏与束缚，获得在朝中活动腾挪的间隙。
谢盛主仆也不曾去韩府拜访，一是本就不熟路，二是冒昧登拜韩府门第非常不妥。
韩嘉彦刚站在巷口，就被不远处院门前洒扫的谢家老仆瞧见，对方立时迎了上来：
“韩公子！韩公子，您可算来了，我家郎君一直就盼着您来呢。”
“近来某一直在温书，也未出府，怠慢无疾兄和您了。”
“诶，您太客气了。我们主仆能有住处，都是您的恩惠，您这么说真是折煞老仆了。”
“无疾兄近来身体可好？”
“尚好，托公子您的福，我们典了些字画换了钱，寻了杜金钩杜大夫瞧了，近来身体正稳步转好。”
“如此甚好。我给你们带了点东西，若是有短缺的，尽管与我说。”说着将手里提着的大包小包递给了老仆。
“哎呦，使不得使不得，都够用了。”
老仆推辞，韩嘉彦坚授，最终老仆还是收下了。
寒暄着，二人走入了院内，彼时的谢盛正坐于厨房灶膛旁烤火温书，聚精会神，一点也没注意到门外的动静。直到韩嘉彦走到厨房门口遮住了光线，他才一抬头看到了来人是谁。
“师茂兄！”他惊喜起身，起得太急了，一时眼冒金星，眩晕要倒。韩嘉彦闪电般伸手扶他，谢盛只觉得韩嘉彦手上有股排山倒海般的力量，稳稳地拿住了他。
他心下一惊，暗道韩师茂看上去纤瘦颀长，哪来的这么大力道？这是练过功夫？
“啊……失礼失礼。”缓了一下，谢盛拱手作揖道。
“无疾兄小心，越是临近考试，越是要保重身体。”韩嘉彦笑着收回手，还礼道。
“是，算算日子……也该锁院了罢。”
“应是要过了正月，才会锁院，还有几日。”韩嘉彦道。
锁院，指在考试前数日，知贡举的考官在接到任命后必须入住贡院，并被封闭，与外界隔绝。
主试官进入礼部贡院后，首先是出试题，大概是六七日的时间，接着才是举行考试，即“引试”。考试结束后评定考卷、定等、核对字号，最后则是发榜。直到最终定出等第，主试官才能出院，在此之前都是锁院时间。
考试每日一场，一般考三场或者四场，分诗赋、经义、论、策四科目。
近些年，省试大多都是考诗赋、经义、论三场，后期殿试时只考一门策。举子但凡过省试，便不再黜落，因而举子们最看重的便是省试。而殿试是最后一层镀金，以期能在官家面前展露头角，为今后的仕途铺路。
此四科，义以观通经，赋以观博古，论以观识，策以观才。四科兼备，便是全才英隽。
一般来说，锁院都在正月里，时长在一个月左右。判定锁院是否开始，就是看朝廷发布的省试知举官任命是否出来。一旦任命昭告而出，就要立即锁院，与外界隔绝。也就是说，任命知举官的日子，一般也就是锁院开始的日子。
当前，举子们大多并不知晓今次的知举官是谁，如此就可最大限度地避免考官与举子事先进行接触。因而与前代大不相同，本朝干谒官员，已经不能成为科考得中的关键。再加上糊名、誊录、祥定、对读等举措，本朝科举应试已形成了相当完备严谨的制度，也形成了相对公平公正的大比环境。
不过似韩嘉彦这般身份特殊的勋门子弟，大多都有渠道知晓本次知贡举的官员是谁。公平公正永远也只能是相对的，但不论如何，比起前朝，寒门子弟入仕之道已然拓宽了许多。
韩嘉彦与谢盛闲谈几句，便笑而道：
“本次应举，想必无疾兄应当能高中。”
“师茂兄何出此言？”谢盛疑惑。
“哈哈，本次知贡举的主官，是你的同乡啊。”韩嘉彦哈哈笑道，本次知举官范百禄，正是成都华阳人。
谢盛愣住，半晌才苦笑道：“师茂兄莫要拿我寻开心。”
“某可不是开玩笑，某确知今次的主考官是谁。正是……”
她还没说完，就被谢盛打断，只见他神情严肃地拱手道：
“师茂兄不必告知于我。不论主考官是谁，天下举子都是同场竞技，考官也偏袒不得任何人，我知与不知，是否又是我同乡，皆无影响。”
怎么会无影响？这里面的门道可多了去了。不过，谢盛有他的持身之道，韩嘉彦还是颇为欣赏的，虽然这在她看来这有些迂阔了。
韩嘉彦默然片刻，笑而揖手：“无疾兄高风。”
“呵呵呵，师茂兄，你这是恭维我，还是贬损我呢？”谢盛半是玩笑地道。
“我是打心眼里敬佩你，我希望你我能同榜高中，以后我们便是同年了。”韩嘉彦道。
“承君吉言，愿能与君同年。”谢盛终于开怀笑了出来。